Ученые обнаружили остатки старейшего на Земле ископаемого леса на северном побережье Девона и Сомерсета в Великобритании. Считается, что деревья, возраст которых около 390 миллионов лет, выросли как часть обширного леса (видео можно посмотреть ниже).
Это делает лес Сомерсета на 4–5 миллионов лет старше предыдущего рекордсмена в Каире, штат Нью-Йорк, США.
Окаменелости, обнаруженные исследователями из Кембриджского университета и идентифицированные в Кардиффском университете, демонстрируют неполные стволы длиной до 2 метров вместе с небольшими ветвями новаторского типа деревьев, называемых кладоксилопсидами.
По данным команды, кладоксилопсиды доминировали в наземных экосистемах в течение примерно 5 миллионов лет до появления более современных древесных деревьев около 385 миллионов лет назад.
Их результаты, представленные в Journal of the Geological Society, проливают новый свет на эволюцию деревьев и преобразующую роль, которую они сыграли в формировании мира, в котором мы живем сегодня.
Доктор Кристофер Берри, старший преподаватель Школы наук о Земле и окружающей среде Кардиффского университета, который идентифицировал окаменелости, сказал: «Эти деревья каламофитона являются старейшими ископаемыми деревьями, когда-либо найденными в Великобритании, и представляют собой пока еще недостающую часть нашей растительной истории».
Сведения об ископаемых лесах, в которых основания деревьев сохранились там, где они росли, до сих пор восходят к тем, которые были обнаружены в штате Нью-Йорк, в Каире и Гильбоа примерно 385 миллионов лет назад.
«Хотя область обнажения горных пород ограничена и опасна для доступа, наше новое открытие является старейшим ярким примером такого геологического явления, известным на сегодняшний день, и оно напрямую говорит об экологии старейших лесов, существовавших 390 миллионов лет назад», - отметил Берри.
На первый взгляд каламофитоны напоминают пальмы, но не имеют отношения к видам деревьев, населяющих Землю сегодня.
Их стволы были не цельными, а полыми в центре и кольцом древесных опорных прядей снаружи. Вместо листьев их ветви были покрыты сотнями веточек.
Деревья также были намного ниже своих потомков, их высота составляла от 2 до 4 метров, и по мере роста они сбрасывали нижние ветви, сбрасывая много растительного мусора, который поддерживал беспозвоночных на лесной подстилке.
Команда также нашла доказательства существования оснований деревьев и их упавших стволов, что впервые продемонстрировало экологический контекст и расстояние между деревьями при их жизни.
«Форма и формы этих структур, вместе взятые, убедительно свидетельствуют о том, что эти каламофитоны стояли рядом с возвышенным берегом рядом с небольшим речным руслом», - добавил Берри. «Мне удалось идентифицировать стволы деревьев благодаря 30-летнему изучению этих типов окаменелостей и, в частности, работе с лучшими и наиболее полными экземплярами Calamophyton из Бельгии и Германии, где они хорошо известны, но относительно редки. Тем не менее, это было своего рода шоком. Путешествуя по миру в поисках древнейших лесов, удивительно осознавать, что отсюда, на побережье Южного Уэльса, можно увидеть эти места».
Команда утверждает, что участок Северного Девона и Сомерсета, вероятно, располагался намного ближе к Бельгии и Германии в девонский период, прежде чем он был перемещен вдоль огромного геологического разлома в каменноугольный период, во время сжатия и разломов земной коры, когда Африка столкнулась с Европой.
«Девонский период фундаментально изменил жизнь на Земле. Он также изменил то, как вода и земля взаимодействовали друг с другом, поскольку деревья и другие растения помогали стабилизировать отложения через свои корневые системы, но мало что известно о самых ранних лесах», - сказал автор исследования Нил Дэвис из Кембриджского университета. «Свидетельства, содержащиеся в этих окаменелостях, свидетельствуют о ключевом этапе развития Земли, когда реки начали функционировать принципиально иначе, чем раньше, став той великой эрозионной силой, которой они являются сегодня. Люди иногда думают, что британские камни изучены достаточно, но это показывает, что повторное посещение их может привести к новым важным открытиям».
