Птерозавры, летающие рептилии эпохи динозавров, возникли в позднем триасе (227 миллионов лет назад) и вымерли в конце мелового периода (66 миллионов лет назад). С размахом крыльев от 1 до 12 метров они господствовали в небе над миром более 160 миллионов лет.
Первый описанный и названный птерозавр — и тезка всей группы — это птеродактиль из знаменитого Зольнхофенского известняка в Баварии, на юге Германии. Первоначально описанная в 1784 году итальянским натуралистом Козимо Алессандро Коллини, окаменелость считалась водным животным в течение 25 лет, прежде чем Жорж Кювье узнал, что это летающая рептилия, принадлежащая к новой, ранее неизвестной группе.
Самый старый образец этого культового птерозавра был недавно найден недалеко от Пайнтена, небольшого городка в южной части Франконского Альба в центральной Баварии. Окаменелость, описанная в исследовании, опубликованном в журнале Fossil Record, примерно на миллион лет старше других образцов птеродактиля.
Образец был обнаружен в 2014 году во время раскопок в действующем известняковом карьере. Потребовалось более 120 часов кропотливой механической работы с использованием пневматических инструментов и игл, прежде чем исследователи смогли его изучить. Исследовательская группа, стоящая за открытием, — Феликс Августин, Андреас Мацке, Панайотис Кампуридис и Жозефина Хартунг из Тюбингенского университета (Германия) и Раймунд Альберсдорфер из Музея динозавров Альтмюльталь (Германия).
«Скалы карьера, в котором был найден новый образец птеродактиля, состоят из окремненного известняка, датируемого верхним кимериджем (около 152 миллионов лет назад)», — объясняет ведущий автор исследования Феликс Августин из Тюбингенского университета. «Раньше птеродактиля находили только в более молодых породах южной Германии, относящихся к титонскому ярусу, следующему за кимериджем».
Образец представляет собой полный, хорошо сохранившийся скелет небольшой особи. «Отсутствует только очень небольшая часть левой нижней челюсти, а также левой и правой большеберцовой кости. В остальном скелет практически идеально сохранился, все кости присутствуют и находятся в примерно правильном анатомическом положении», — пишут исследователи в своей работе.
С 5-сантиметровым черепом Painten Pterodactylus представляет собой редкую «половозрелую» особь.
«Как правило, образцы Pterodactylus неравномерно распределены по всему диапазону размеров, а преимущественно попадают в отдельные размерные классы, разделенные заметными промежутками. Образец из Пейнтена является редким представителем первого промежутка между маленькими и большими размерами», - объясняет Августин. «Painten Pterodactylus был промежуточным и редко встречающимся онтогенетическим возрастом на момент своей смерти между двумя последовательными однолетними классами».
В карьере Пейнтен было найдено много других «отлично сохранившихся окаменелостей», включая ихтиозавров, черепах, морских и наземных родственников крокодилов и динозавров. Многие из них, такие как этот новый образец птерозавра, выставлены в новом музее динозавров Altmühltal в Денкендорфе (Бавария, Германия).
