Ящерицы — древние существа. Они существовали до динозавров и сохранились еще долго после того, как динозавры вымерли. Теперь ученые обнаружили, что они на 35 миллионов лет старше, чем считалось ранее.
Cryptovaranoides microlanius был крошечной ящерицей, которая бродила по территории, которая сейчас является южной Англией, в конце триаса, около 205 миллионов лет назад. Вероятно, она хватала насекомых своими острыми зубами (ее название означает «скрытая ящерица, маленький мясник»). Но ее не всегда считали ящерицей. Ранее группа исследователей, изучавших первую окаменелость существа, или голотип, пришла к выводу, что это был архозавр, часть группы, которая включает вымерших динозавров и птерозавров, а также современных крокодилов и птиц.
Теперь другая исследовательская группа из Университета Бристоля проанализировала эту окаменелость и определила, что Cryptovaranoides — это не архозавр, а лепидозавр, часть более крупного отряда рептилий, включающего чешуйчатых, группу рептилий, в которую входят современные змеи и ящерицы. Теперь это также самый древний известный чешуйчатый.
Все недоразумения относительно этого вида сводятся к особенностям его костей, которые являются апоморфиями чешуйчатых. Это черты, уникальные для чешуйчатых, которые не присутствовали у их предковой формы, но развились позже. Некоторые кости передних конечностей, кости черепа, челюстные кости и даже зубы Cryptovaranoides имеют общие характеристики с таковыми как у современных, так и у вымерших ящериц.
Так в чем же, по мнению новой команды, ошибается предыдущая команда, изучавшая Cryptovaranoides? В новой статье утверждается, что интерпретация нескольких костей особенно выделяется, особенно плечевой и лучевой.
В плечевой кости этой ящерицы структуры, называемые эктепикондилярным и энтепикондилярным отверстиями, а также лучевой мыщелок, либо не рассматривались, либо могли быть неверно истолкованы. Энтепикондилярное отверстие — это отверстие в дальнем конце плечевой кости, которая является верхней костью руки у людей и верхней костью передней конечности у ящериц. Эктепикондилярное отверстие — это структура на внешней стороне плечевой кости, где крепятся мышцы-разгибатели, помогающие ящерице сгибать и выпрямлять ноги. Обе особенности «часто рассматриваются как ключевые характеристики лепидозавров и чешуйчатых», — заявила исследовательская группа из Бристоля в исследовании, недавно опубликованном в Royal Society Open Science.
Лучевой мыщелок — округлая структура на головке лучевой кости (нижняя кость передней конечности), которая обеспечивает движение лучевой кости, — также является важной скелетной характеристикой чешуйчатых, но не была упомянута другой группой исследователей.
Другая кость, которая не рассматривалась как диагностическая в более раннем анализе, была септомаксилла. Эта небольшая треугольная кость расположена на верхней челюсти ящерицы, внутри ноздрей или носовых отверстий. Когда голотип сравнили с более крупным скелетом Cryptovaranoides , который был раскопан позже, оба показали септомаксиллу.
Была кость, которая, как считалось, присутствовала, но, похоже, ее там нет. У большинства чешуйчатых, как ныне живущих, так и вымерших, отсутствует задний выступ на задней части скуловой кости, кости черепа, которая соединяется с мышцами, участвующими в жевании. После изучения оригинальной окаменелости команда из Бристоля оспорила утверждение другой команды о том, что там, возможно, был выступ.
Помимо указания на проблемы с интерпретациями, сделанными группой, ранее изучавшей Cryptovaranoides, исследователи из Бристоля выявили черты животного, которые могли принадлежать только чешуйчатому, и они начинаются с его смертоносных челюстей.
У Cryptovaranoides плевродонтные зубы, то есть они сращены с челюстными костями, а не удерживаются на месте гнездами. Это обычное явление у чешуйчатых, но не так часто встречается у архозавров. На предчелюстной кости (верхняя челюстная кость, где расположены четыре резцовых зуба) Cryptovaranoides было четыре зуба с правой стороны и три с левой, что наблюдалось как у первоначальной окаменелости, так и у более крупной, обнаруженной позже. Cryptovaranoides также был единственным животным из британских ископаемых отложений, о котором они знали, что у него было семь резцовых зубов. Обе окаменелости также показали два костных нароста около задней части предчелюстной кости, что отличало их от архозавров.
Еще одна особенность, отличающая Cryptovaranoides от чешуйчатых, — это хоанальная борозда. Два отверстия в задней части носового прохода как у рептилий, так и у млекопитающих известны как хоаны, и у древних ящериц каждое из них имеет углубление, или суклюс. Общее с современными ящерицами здесь то, что борозда становится менее глубокой дальше назад, и, как у современных чешуйчатых, борозда не тянется через лицевую кость, которая составляет часть носовой полости и неба. Эти особенности, как утверждает команда из Бристоля, «несомненно чешуйчатые по своей природе».
На черепе Cryptovaranoides была еще одна безошибочная черта чешуйчатых. Это большой затылочный карман, полое пространство в задней части черепной коробки, которое появилось у чешуйчатых, живших в конце триаса и начале юры.
Наблюдения, сделанные командой из Бристоля, переклассифицировали Cryptovaranoides microlanius как ящерицу, что делает чешуйчатых более древними, чем мы думали. В настоящее время этот вид считается кроновым чешуйчатым, членом самой ранней клады или группы, произошедшей от одного общего предка. Эта группа включает всех потомков первого предка чешуйчатых. Команда из Бристоля не думает, что есть какие-либо сомнения в том, что Cryptovaranoides является чешуйчатым, и хотя они продолжат анализировать голотип, они не думают, что многое, если вообще что-то, изменится.
«Ctyptovaranoides не является «проблемным ископаемым», — заявили они в том же исследовании. «Это явно лепидозавр и чешуйчатый».
