Около 37 000 лет мягкое, пушистое тело трехнедельного «котенка» саблезубого тигра лежало в вечной мерзлоте Арктики, а его голова, конечности, лапы и туловище практически идеально сохранились благодаря холоду.
В 2020 году тело молодого животного было извлечено из могилы в российской республике Якутия и обследовано группой исследователей, чье волнение заметно в их недавно опубликованном отчете. Это исследование было опубликовано в Scientific Reports.
«Находки замороженных мумифицированных останков млекопитающих позднего плейстоцена встречаются очень редко», — поясняют исследователи. «Впервые в истории палеонтологии изучен облик вымершего млекопитающего, не имеющего аналогов в современной фауне».
Останки давно погребенных животных часто разбросаны хищниками, падальщиками и стихиями, а это значит, что большая часть наших знаний о вымерших животных, существовавших до начала человеческой истории, часто основана на нескольких костях отсюда и нескольких зубах оттуда.
Однако эта мумифицированная саблезубая кошка (Homotherium latidens), чья жизнь в позднем плейстоцене прервалась по неизвестным причинам, была найдена с относительно неповрежденной передней половиной, с неполными костями таза, бедренной костью и костями голени, закованными в лед поблизости.
Удивительное открытие дает беспрецедентное представление о физических особенностях этого вида, от его меха и необычной формы морды до прекрасно сохранившихся фасолей на пальцах ног — кхм — я имею в виду, на передней лапе.
Анализ останков кошки выявил ключевые отличия от современных львят того же возраста, который оценивается примерно в три недели. Сравнивая этот вид с ныне живущим родственником, мы получаем лучшее понимание давно исчезнувшего вида, который жил в совершенно ином мире, чем тот, который мы знаем.
«Находка мумии H. latidens в Якутии радикально расширяет представления о распространении рода и подтверждает его присутствие в позднем плейстоцене Азии», — отмечают авторы. Мумия, обнаружение на территории современной северо-восточной Сибири является первым доказательством того, что ареал этого вида простирался так далеко на север и так давно.
Поздний плейстоцен известен масштабными изменениями климата Земли, включая последний ледниковый максимум, который достиг своего пика около 26 000 лет назад. Мы можем многое узнать о жизни в этот период из остатков сохранившейся флоры и фауны, которые жили и умирали в быстро меняющемся климате.
Несмотря на преждевременную кончину, детеныш, по-видимому, хорошо приспособился к холоду: его лапы относительно широкие по сравнению с лапами его ныне живущих сородичей. У него также нет запястных подушечек, отсутствие которых, как полагают, является адаптацией к низким температурам и хождению по снегу.
H. latidens — единственный вид в своем роде, который, как известно, населял Евразию в то время, а образцы из северной Испании позволяют предположить, что он в основном охотился на крупную добычу, такую как туры и олени.
По сравнению с трехнедельным львенком морда доисторического детеныша кошки имеет заметно большую пасть, маленькие уши и «очень массивную шею», а также удлиненные передние конечности.
Его темно-коричневый мех «короткий, густой, мягкий» и длиннее на спине и шее, чем на ногах, с бородатыми пучками в уголках рта. И как у любого уважающего себя представителя семейства кошачьих, у него даже есть усы: два ряда на верхней губе.
«Одной из ярких особенностей морфологии Homotherium , как у взрослых особей, так и у изученного детеныша, является наличие увеличенной предчелюстной кости», — пишут авторы.
Такая форма челюсти обеспечивает наличие характерного для этого рода ряда крупных конических резцов.
Пока что авторы проанализировали только самые яркие и необычные физические особенности этого молодого кота, но они уже работают над другой статьей, в которой более подробно будет рассмотрена анатомия детеныша.
