Ученые из Университета Малаги беспрецедентным образом продемонстрировали, как так называемое «кладбище слонов» на археологическом объекте раннего плейстоцена Орсе (название было дано из-за большого количества найденных там останков вымершего вида слонов Mammuthus meridionalis) скрывает в зыбучих песках естественную ловушку. Исследование опубликовано в журнале Journal of Iberian Geology.
Местонахождение Фуэнте-Нуэва 3 (FN3), расположенное на северо-восточной окраине впадины Гвадикс-Баса (Гранада), является одним из месторождений Орсе, содержащих одни из самых ранних свидетельств присутствия человека в Западной Европе, состоящие из каменных комплексов (камней, вырезанных нашими предками), возраст которых датируется 1,4 миллиона лет.
Аналогично, этот археологический объект сохраняет манупорты — немодифицированные камни, которые использовались в качестве ударных инструментов для перелома костей и доступа к костному мозгу, а также, возможно, как метательное оружие для отпугивания гиен, — и многочисленные окаменелости крупных млекопитающих, некоторые из которых сохраняют антропогенные следы, связанные со снятием шкуры, разделкой туши и обработкой костного мозга. Также есть кости со следами зубов, оставленными хищниками, питающимися падалью.
Согласно этому исследованию, проведенному под руководством профессора палеонтологии UMA Пола Палмквиста и профессора стратиграфии и палеонтологии UMA Марии Патросинио Эспигарес, плодородные слои этого участка имеют два различных археологических уровня: нижний (LAL) и верхний (UAL).
Оба уровня сохраняют многочисленные скелетные останки и литические орудия. Однако, в то время как первый показывает высокую плотность манупортов, что говорит о том, что активность гомининов была более интенсивной на этом уровне, второй сохраняет много останков мегатравоядных, в частности, вымерших слонов Mammuthus meridionalis, что указывает на большую вовлеченность гигантских гиен.
Ученые проанализировали статистические различия в составе фаунистических комплексов, сохранившихся на этих двух уровнях, а также седиментологию, в частности, размер частиц в плодородных слоях обоих уровней. Последний аспект является ключевым в исследовании, поскольку показывает преобладание илов и глин в слоях 2–3 нижнего уровня, а также мелких и очень мелких песков в слое 5 верхнего уровня.
«Эти мелкозернистые песчаные отложения, отложившиеся вблизи палеоозера, находившегося в этом регионе, также могли содержать слегка соленую воду, что объясняет, почему они могли выполнять функцию зыбучих песков, в которых оказывались запертыми более крупные животные», — говорят ученые UMA.
Исследователи отмечают, что последний уровень можно интерпретировать как естественную ловушку из зыбучих песков, в которой оказались мегатравоядные из-за большого веса своих конечностей, а их полузатонувшие туши привлекли падальщиков, как гиен, так и людей, которые питались ими и оставляли литические скопления и копролиты — окаменевшие экскременты гиен — как доказательства своего присутствия.
Новое открытие, сделанное исследователями UMA, представляет собой очень важную веху на пути к получению дополнительных знаний о стратегиях жизнеобеспечения наших предков, первых европейцев, и их конкуренции с крупными гиенами-падальщиками за доступ к этим мясным ресурсам, поскольку это первый случай, когда естественная ловушка с такими характеристиками была описана в ископаемом месторождении, представляющем особый интерес для изучения эволюции человека.
Проведение более подробных исследований, дифференцирующих верхние и нижние археологические уровни, а также характеристика других важных объектов в регионе Орсе, таких как Барранко Леон, где также имеются свидетельства присутствия человека, являются следующими шагами, запланированными этой научной группой UMA, в которой также принимают участие исследователи из Мадридского университета Комплутенсе и Таррагоны.
