Для ботаников, пожалуй, нет более печально известной истории, чем история Сентинелы, изолированного хребта площадью 40 квадратных километров на западном склоне Анд. Пышные облачные леса этого района, когда-то изобилующие эпифитами и орхидеями, были списаны биологами-экологами в 1990-х годах после того, как обширная вырубка лесов уничтожила большую часть местной растительности. Трагедия породила новую фразу «Сентинеланское вымирание», чтобы описать исчезновение вида до того, как его смогли описать ученые.
Но недавние заявления дали проблеск надежды среди мрака. В этом месяце ученые опубликовали описание нового для науки вида, который сохраняется на небольших остатках леса — миниатюрного растения с зубчатыми листьями и крошечными белыми цветками, которое они назвали Amalophyllon miraculum. «Мы назвали это чудом», — говорит Джон Кларк, ботаник-исследователь из ботанического сада Мари Селби и ведущий автор исследования, опубликованного в PhytoKeys, потому что было чудом, что этот вид все еще существовал. Это открытие последовало за статьей 2022 года, в которой ботаники объявили о повторном открытии другого вида Centinela: Gasteranthus Exuthusus , луковичного ярко-оранжевого цветка, названного так потому, что считалось, что он вымер.
Эти документы посылают «сильный сигнал надежды», говорит Мартин Шефер, эколог и директор Фонда охраны Джокотоко, эквадорского земельного фонда, который финансировал часть работ.
Исследовательские экспедиции 1970-х годов сделали Сентинелу раем биоразнообразия, где обитает до 90 эндемичных видов растений. «Изолированный хребет задерживает облака и создает свой собственный климат, образуя уникальный «остров» облачного леса, окруженный низменностями», — пишет Райли Фортье, тропический ботаник из Университета Майами. Эти условия, по мнению ученых, способствовали эволюции видов, которые больше нигде не встречаются.
Однако вскоре рай был потерян. Дороги и сельское хозяйство распространились по западному Эквадору, а бесчисленные участки леса были снесены бульдозерами, чтобы освободить место для плантаций какао, кофе и бананов на плодородных склонах. В 1991 году два влиятельных биолога, Кэл Додсон и Элвин Джентри из Ботанического сада Миссури, опубликовали плодотворную статью, описывающую разрушение среды обитания в регионе, сосредоточив внимание на хребте Сентинела. Пышные джунгли в значительной степени исчезли, писали биологи, основываясь на своих частых поездках в этот район, и «неопределенное количество… видов в настоящее время, по-видимому, вымерло». Еще более шокирующим было то, как быстро это произошло: всего за 13 лет до крушения Сентинелы «казалось, не было особых причин для беспокойства».
Биологи восприняли Сентинелу как предостережение об угрозе быстрой вырубки лесов. В своей книге 1992 года « Разнообразие жизни» уважаемый биолог Гарвардского университета Э.О. Уилсон ввел термин «вымирание Сентинелы». С тех пор этот метод был применен к аналогичным примерам утраты среды обитания и предполагаемому исчезновению видов, таких как сообщества членистоногих, живущих под пологом старых лесов в Британской Колумбии.
Тем временем биологи-природоохранители обратили свое внимание на другие места, которые считались пригодными для спасения. «Мы сказали: «Хорошо, его изучили, так что давайте перейдем к следующему», — говорит Гонсало Ривас-Торрес, эколог из Университета Сан-Франциско де Кито. «Мы думали, что больше ничего не можем сделать».
Тем не менее, с годами ученые обнаружили намеки на то, что некоторые виды, которые, как опасались вымирания, все-таки сохранились. Растения, которые считались уникальными для Сентинелы, были найдены в других местах. Ботаники, посетившие изолированный хребет, также наткнулись на участки леса, здоровые и достаточно большие, чтобы вместить стаи ревунов.
Это побудило команду из 10 человек в 2021 году вновь посетить Сентинелу для более тщательного изучения. В течение трех дней исследователи перемещались на грузовике по запутанной сети сельских дорог в поисках остатков девственных лесов. Они обнаружили более 20 полосок джунглей вдоль ущелий или склонов, слишком крутых для обработки, а также фрагмент леса площадью 50 гектаров, причем считавшееся вымершим растение там было найдено на трёх участках.
С тех пор Кларк и другие вернулись в этот район еще для пяти экспедиций. В марте 2022 года он встретил землевладельца, фотографируя цветущее редкое дерево каоба. Мужчина повел Кларка на заднюю часть своей собственности, на «небольшой лесной островок, окруженный сельскохозяйственными угодьями». Там он заметил новый вид: A. miraculum , член рода, который распространен повсюду в Южной Америке, но не в западном Эквадоре. По его словам, найти человека, цепляющегося за мшистый камень в лесу, который предположительно был уничтожен несколько десятилетий назад, было шоком.
Кларк отмечает, что исследование не опровергает отчет о массовой вырубке лесов в регионе, о котором сообщалось в статье 1991 года. «Это была очень влиятельная статья в повышении осведомленности о быстрой вырубке лесов».
Тем не менее, жаль, что ученые не продолжили отслеживать биоразнообразие этого района, говорит Шефер. «Может быть, они потеряли надежду».
Поскольку Сентинела снова в центре внимания, ученые и защитники природы наверстывают упущенное время. Земельный фонд Шефера находится в процессе покупки участков земли, на которых расположены первичные леса. Ученые начали собственную кампанию под названием Viva Centinela, направленную на содействие исследованиям и сохранению уникального биоразнообразия этого района. Два штатных ботаника работают над документированием сохранившихся видов.
Если их работа окажется успешной, лес, который когда-то был образцом вырубки и утраты лесов, однажды может стать символом сохранения и устойчивости.
