В США обнаружен невиданный ранее хищник возрастом 230 миллионов лет. Это старейший динозавр, когда-либо обнаруженный в Северной Америке, и один из самых ранних, когда-либо появившихся на нашей планете.
Мини-динозавр, размером с курицу, вероятно, был дальним предком крупнейших существ, когда-либо ходивших по Земле. Его открытие потрясло палеонтологов, которые ранее предполагали, что в то время в Северном полушарии не существовало динозавров.
Частичные останки нескольких особей нового вида, Ahvaytum bahndooiveche, были впервые обнаружены в 2012 году в формации Попо-Аги в Вайоминге. Окаменелости, которые в основном состояли из костей ног, датируются примерно 230 миллионами лет назад в триасовый период (251,9 миллиона - 201,3 миллиона лет назад). Название вида в широком смысле переводится как «давно существовавший динозавр» на языке племени восточных шошонов, чьи исконные земли включают место, где были найдены окаменелости.
В новом исследовании, опубликованном в Zoological Journal of the Linnean Society, ученые обнаружили, что A. bahndooiveche, вероятно, был динозавром из семейства силезавридов и имел высоту около 0,3 метра и длину 0,9 метра от головы до хвоста. Исследователи полагают, что он, вероятно, был полностью взрослым, когда умер.
«Оно было размером с курицу, но с очень длинным хвостом», — говорится в заявлении ведущего автора исследования Дэвида Лавлейса, палеонтолога из Висконсинского университета в Мадисоне.
Форма костей ног позволяет предположить, что A. bahndooiveche был чрезвычайно далеким предком завропод — группы огромных длинношеих динозавров, таких как брахиозавр и диплодок, которые, вероятно, появились примерно 50 миллионов лет спустя.
«Мы представляем себе динозавров как гигантских чудовищ, но изначально они были совсем не такими», — говорит Лавлейс.
Самым поразительным выводом из новых ископаемых является то, что они переписывают то, что палеонтологи, как им казалось, знали о том, как быстро динозавры завоевали планету.
Динозавры впервые появились в Гондаване, южной половине древнего суперконтинента Пангея, который состоял из того, что сейчас является Антарктидой, Южной Америкой, Африкой, Австралией и частями Азии. Но до сих пор ископаемые останки предполагали, что динозаврам потребовалось до 10 миллионов лет, чтобы распространиться в северной половине Пангеи, известной как Лавразия, которая с тех пор разделилась на Северную Америку, Гренландию, Европу и остальную часть Азии.
Однако недавно обнаруженный лавразийский динозавр всего на 3 миллиона лет моложе самого древнего общепринятого гондаванского динозавра — неназванного вида герреразавридов, обнаруженного в Бразилии и датируемого 233 миллионами лет назад. (Ранее предлагались и другие, более древние окаменелости гондаванских динозавров, но они не получили широкого признания в палеонтологическом сообществе).
Исследовательская группа также выявила потенциальные следы динозавров в районе, окружающем A. bahndooiveche, которые могут быть даже старше новых окаменелостей. Однако эти следы все еще требуют дальнейшего изучения, написали они.
Неясно, как динозавры появились в Лавразии так рано, но им, возможно, помог период необычно влажных климатических условий, известный как карнийский плювиальный эпизод, который длился между 234 и 232 миллионами лет назад. Это могло облегчить динозаврам пересечение пустынь вокруг экватора Земли. Однако исследователи говорят, что это всего лишь одна теория, и им нужно будет обнаружить больше ранних лавразийских динозавров, чтобы должным образом разгадать эту тайну.
«Мы как бы заполняем часть этой истории, и мы показываем, что идеи, которых мы придерживались так долго — идеи, которые поддерживались фрагментарными доказательствами, которые у нас были — были не совсем верны», — сказал Лавлейс. «Теперь у нас есть это доказательство, которое показывает, что динозавры были здесь, в Северном полушарии, гораздо раньше, чем мы думали».
