Орбитальному телескопу «Джеймс Уэбб» (JWST) удалось хорошо разглядеть загадочный объект, что прячется между орбитами Нептуна и Юпитера. Таинственный «кентавр», известный как (2060) Хирон, является симбиозом двух космических тел — кометы и астероида.
Кентаврами называют группу астероидов, расположенных между Юпитером и Нептуном. Они уникальны, поскольку обладают свойствами астероидов и рядом характеристик комет. В греческой мифологии кентавры (полулюди-полукони) имели буйный и непредсказуемый нрав. Таков же и «характер» космических кентавров. Их движение нестабильно, периодически пересекает орбиты планет-гигантов. В итоге огромные планеты, используя свою чудовищную гравитацию, просто выстреливают кентаврами в разных направлениях.
В Солнечной системе насчитано около 44 000 подобных объектов, каждый из которых имеет диаметр не менее километра. Самый крупный из них, (10199) Харикло, 260 км в поперечнике. До сих пор еще ни один из кентавров не удалось сфотографировать с близкого расстояния, хотя первый из них, (944) Идальго, выявили ещё в 1920 году.
Исключение составляет спутник Сатурна Феба, в 2004 году попавший в объектив автоматической межпланетной станции Кассини-Гюйгенс. Феба может считаться бывшим кентавром, что попал в зону притяжения планеты-гиганта.
И вот появились новые данные о кентаврах, полученные при помощи JWST. Исследователи обнаружили метан (CH₄) и углекислый газ (CO₂) в коме Хирона, то есть, в облаке пыли и газа, что окружает ядро. Ранее астрофизики находили в коме объекта угарный газ (CO).
Благодаря JWST удалось выяснить, что угарный газ присутствует на поверхности Хирона лишь в замороженном виде. Но когда этот лед нагревается, CO переходит из твердого состояния сразу в газообразное, минуя жидкую фазу. Данный процесс называется сублимацией.
Угарный газ обладает намного большей летучестью в сравнении с углекислым, поэтому он и преобладает в коме Хирона, а CO₂ остается в основном на поверхности кентавра. Исследование демонстрирует, что различные газы могут присутствовать в разных состояниях на поверхности и в атмосфере комет.
Астрономы впервые нашли на кентавре (Хироне) водяной лед и легкие углеводороды (этан и пропан), сохранившиеся на Хироне с эпохи формирования нашей Солнечной системы, когда они находились в составе изначальной газовой туманности. И это очень важно для науки, ведь подобные объекты практически не изменялись с тех пор. Их изучение помогает ученым лучше понять ранние этапы развития Солнечной системы.
Хирон важен для человечества и по другой причине. Его ледяная поверхность может стать источником воды для будущих космических миссий.
