Новые исследования показывают, что таинственные, почти невидимые объекты, известные как «темные кометы», могут представлять большую угрозу для Земли, чем считали ученые. Эти небольшие, быстро вращающиеся объекты блуждают около Земли, вероятно, после миграции из более отдаленных уголков Солнечной системы. Они могут быть источником воды и других летучих элементов — а также мощным источником опасности.
Обычно кометы сильно отличаются от астероидов. Кометы прилетают из самых удаленных областей Солнечной системы, где температуры достаточно низкие, чтобы позволить молекулам, таким как вода, замерзнуть. Хотя кометы обычно имеют стабильные орбиты, иногда они могут быть нарушены гравитационным взаимодействием с гигантскими планетами, отправляя некоторые ледяные камни по спирали в сторону внутренней части Солнечной системы. Когда это происходит, тепло от Солнца заставляет их распадаться — процесс, который также дает кометам их характерные хвосты.
Астероиды, с другой стороны, обычно живут во внутренней части солнечной системы, обычно между Марсом и Юпитером. Они гораздо более скалистые, чем их кометные собратья, и поэтому могут выживать гораздо дольше в ярком свете солнца. Но они тоже время от времени падают на нестабильные орбиты, которые приводят их в опасное сближение с Землей.
Но есть странный, третий тип космических камней, который астрономы начали идентифицировать только недавно: темные кометы, которые ведут себя как астероиды и кометы. Теперь, в статье, принятой к публикации в журнале Icarus, группа астрономов попыталась определить таинственное происхождение темных комет.
Темные кометы небольшие — всего десятки километров в поперечнике. Они не показывают видимого выделения газов или испарения летучих элементов, таких как вода. Но они также не движутся по идеальным орбитам. Вместо этого они демонстрируют доказательства «негравитационного» ускорения, подразумевая, что существуют какие-то другие силы, способные мягко подталкивать их орбиты.
Все малые объекты в солнечной системе, включая астероиды, имеют некоторое количество негравитационного ускорения, но астрономы обычно могут определить причину. Например, астероиды неравномерно нагреваются солнцем, что вызывает крошечное, но измеримое смещение их орбит.
Исследователи обнаружили, что негравитационное ускорение темных комет несовместимо с неравномерным нагревом, поэтому должен быть другой источник ускорения. Команда считает, что темные кометы действительно выделяют газ, что может вызывать их собственное негравитационное ускорение, просто на необнаруживаемом уровне.
Темные кометы также вращаются очень быстро, что означает, что у них должно быть достаточно внутренней силы, чтобы не разорваться. Из этого исследователи сделали вывод, что темные кометы имеют схожий состав с астероидами и, вероятно, являются результатом фрагментации более крупного объекта.
Основываясь на этих доказательствах, исследователи подозревают, что темные кометы, вероятно, возникают в главном поясе астероидов между Марсом и Юпитером и смещаются со своих орбит посредством гравитационного взаимодействия с Сатурном. Таким образом, темные кометы, вероятно, являются астероидами, но странного вида — это астероиды, загруженные необычно большим количеством легких молекул, таких как вода, которые могут испаряться, когда объекты попадают во внутреннюю часть Солнечной системы. Поэтому исследователи предполагают, что темные кометы могут быть возможным кандидатом на то, как на ранней Земле появилась вода.
Между тем, нестабильные орбиты темных комет и их маловероятное сочетание свойств делают их особенно опасными околоземными объектами. Они маленькие, быстрые и их трудно обнаружить. Самое главное, они ведут себя не так, как их более знакомые астероиды и кометы, что делает их непредсказуемыми, обнаружили исследователи.
Чтобы защитить Землю от возможных угроз, нам необходимо будет гораздо более подробно изучить популяции аномальных объектов, такие как темные кометы, чтобы лучше их обнаруживать и прогнозировать их будущие перемещения.
