Жжирафы — один из самых знаковых видов, обитающих на нашей планете, но, как недавно было доказано, на самом деле этих самых высоких ныне живущих наземных млекопитающих существует не один, а целых четыре вида. Исследование опубликовано в журнале PLOS ONE.
Долгое время считалось, что длинношеие существа принадлежат к одному виду — Giraffa camelopardalis — который далее делится на девять подвидов. Однако сначала в исследовании 2016 года было высказано утверждение, что на самом деле существует четыре вида: масайский, северный, сетчатый и южный жираф. Теперь новое исследование подтвердило это различие, проанализировав морфологию черепа жирафа.
Фонд сохранения жирафов совместно с исследователями из Университета Кейптауна, Мадридского автономного университета, нескольких европейских университетов и партнерами из правительств африканских стран провели масштабное исследование, чтобы пролить больше света на этих нежных гигантов и обеспечить их сохранение.
Команда провела 3D-сканирование и анализ 515 черепов жирафов, найденных в африканских национальных парках, на фермах по разведению дичи, у таксидермистов и в музейных коллекциях по всему миру. Помимо выявления явных различий между мужскими и женскими черепами, известных как половой диморфизм , анализ выявил различия, соответствующие исследованию 2016 года. Четыре генетически различных вида также имеют уникальную черепную морфологию, тем самым подтверждая существование квартета видов жирафов.
Различия в основном связаны с костными роговидными структурами на их черепах, называемыми оссиконами. Например, у северного жирафа (G. camelopardalis) срединный оссикон очень высокий и заостренный; тогда как у сетчатого жирафа (G. reticulata) он более холмистый; у масайского жирафа (G. tippelskirchi) он гораздо меньше; а у южного жирафа (G. giraffa) он едва заметен.
«Это новаторское исследование подчеркивает ценность науки для расширения наших знаний о мире природы», — сказал ведущий автор доктор Николаос Каргопулос. «Когда я приступил к этому проекту, я не ожидал найти такие явные различия в форме черепа жирафа — до того, как я начал присматриваться, я думал, что жираф — это просто жираф…»
Поскольку в дикой природе Африки осталось всего около 117 000 жирафов, тот факт, что существует четыре уникальных вида, имеет решающее значение для информирования об усилиях по их защите. Исследователи подчеркивают важность признания каждого таксона и призывают к мерам по сохранению, направленным на них по отдельности.
«Пришло время, чтобы мир, в частности МСОП, встал на защиту жирафов и изменил устаревшую таксономию жирафов, чтобы дать им статус, которого они заслуживают», — добавил соавтор Джулиан Феннесси из Фонда охраны жирафов. «Усилия по охране должны быть срочно направлены на все четыре вида жирафов — особенно на те, численность которых неустойчива — пока не стало слишком поздно. Наука есть наука, а факты есть факты. Я надеюсь, что любые дебаты вокруг таксономии жирафов теперь наконец-то можно будет положить конец, поскольку мы должны действовать сейчас, чтобы спасти каждый из этих знаковых видов жирафов».
