Арахнофобия может заставить людей бежать при виде коричневого отшельника, черной вдовы или даже длинноногого папочки, но животные-хищники пауков не знают такого страха. Вот почему, объясняет палеобиолог Джордж Пойнар-младший, некоторые виды пауков выработали защиту обмана. Они маскируются под гораздо менее желанную добычу — муравьев — и недавняя статья Пойнара в журнале Historical Biology представляет раннее описание паука, имитирующего муравья, в окаменелой смоле.
«Муравьи — особенно хорошие существа, которыми пауки могут притворяться — многие животные находят муравьев неприятными или опасными для еды», — сказал Пойнар. «Муравьи агрессивны в своей собственной защите — у них сильный укус, а также жалящий яд, и они могут призвать в качестве союзников десятки сородичей по гнезду. Между тем пауки не имеют химической защиты и являются одиночками, что делает их уязвимыми для на них охотятся более крупные пауки, осы и птицы — хищники, которые предпочитают избегать муравьев. Так что, если паук может быть похож на муравья, его, скорее всего, никто не будет беспокоить».
Пауки, маскирующиеся под муравьев, обитают во многих местах по всему миру, но до сих пор большинству из них удавалось избежать обнаружения как исследователями окаменелостей, так и хищниками. Образец, который описывает Пойнар и который он назвал Myrmarachne colombiana, был погребен в окаменелой смоле, известной как копал.
Копал — это менее зрелая форма окаменелой смолы, чем янтарь, возраст которого обычно оценивается в 25 миллионов и более лет. Тем не менее, возраст копала может достигать 3 миллионов лет.
Однако возраст смолы в данном случае определить не удалось, говорит Пойнар, международный эксперт по использованию сохранившихся в янтаре форм жизни растений и животных для изучения биологии и экологии далекого прошлого.
Блок смолы, с которым он работал, привезенный из Медельина, Колумбия, был слишком мал, чтобы его можно было проверить на возраст без риска повредить паука внутри. Пойнар отмечает, что нет никаких записей о том, чтобы какой-либо из ныне живущих пауков, имитирующих муравьев, поселился в Колумбии.
«Паукам сложно осуществить это волшебное превращение в муравьев», — сказал он. «У муравьев шесть ног и две длинные усики, а у пауков восемь ног и нет усиков».
По словам Пойнара, чтобы обойти эти анатомические различия, пауки обычно располагают две передние ноги так, чтобы их внешний вид напоминал усики. Но количество ног и отсутствие/наличие усиков – не единственные характеристики, отличающие внешний вид муравья от паука.
«Брюшко и головогрудь пауков тесно соединены между собой, тогда как у муравьев эквиваленты этих частей тела разделены узким сегментом, называемым черешком», — сказал Пойнар. «И есть много других меньших структур, которые необходимо модифицировать у пауков, чтобы они стали больше напоминать муравьев. Как это достигается? Большинство ученых говорят, что все начинается с мутации паука, адаптации, а затем естественного отбора.
«Тем не менее, я думаю, что здесь также задействованы некоторые паучьи рассуждения и интеллект, поскольку пауки часто моделируют изменения своего тела по образцу конкретных муравьев в той же среде», — сказал он. «Раньше нам говорили, что все привычки насекомых являются результатом инстинктов, но теперь это не так».
Он добавил, что несколько групп пауков развили способность выглядеть и вести себя как различные виды муравьев. Есть также пауки, которые пытаются сливаться с другими насекомыми, такими как мухи, жуки и осы.
Большинство пауков-подражателей принадлежат к нескольким семействам пауков-охотников, включая Salticidae или пауков-прыгунов. Образец из колумбийского копала выглядит как паук-прыгун.
Пауки, практикующие мимикрию, также происходят из семейств Corinnidae (солнечный паук), Thomisidae (цветочный паук) и Zodariidae (пятнистый или муравьиный паук).
