Мало кто задумывался, сколько муравьев есть в мире и сколько они могут весить. Теперь про любые предварительные расчеты можно забывать, так как появился более тщательный анализ. Работа представляет собой не просто сложный способ разрешения интернет-споров — она может помочь понять роль этих почти вездесущих насекомых в экосистемах. Исследование было опубликовано в Proceedings of the National Academy of Sciences.
Насекомые «долгое время считались «мелкими существами, управляющими миром», — пишет группа исследователей, цитируя биолога Эдварда О. Уилсона. Несмотря на это, отмечают они, знаний об их распространении и численности мало, поскольку ученые сосредоточились на более крупных и харизматичных вещах.
Чтобы решить эту проблему, авторы объединили исследования численности муравьев во многих средах, чтобы оценить наземных и древесных муравьев, присутствующих почти в каждой крупной наземной экосистеме. Их цифра в 20 квадриллионов вдвое превышает очень грубый расчет Э. О. Уилсона, опубликованный в 1994 году, — первую научную попытку оценить численность муравьев путем экстраполяции данных из юго-восточной Англии. Однако даже в оценке статьи не учитываются члены колоний, которые не покидают свои гнезда в поисках корма, а также такие области, как бореальные леса, по которым данных мало.
Некоторые выводы могут удивить неэнтомологов. Во-первых, муравьи, живущие на деревьях, превосходят по численности своих наземных собратьев примерно в шесть раз. Те из нас, кто думает о муравьях как о существах, живущих в подземных гнездах, очевидно, просто не проводили достаточно времени в тропических лесах.
Принимая во внимание разнообразие веса муравьев, авторы приходят к выводу, что сухой углерод в этих квадриллионах маленьких тел составляет около 12 мегатонн. Интересно, что все дикие млекопитающие и птицы на планете в сумме составляют около 10 млн тонн.
С другой стороны, по отношению к общему количеству углерода во всей жизни на Земле муравьи на удивление на самом деле очень маленькие. В предыдущем исследовании было подсчитано, что в живых существах содержится 550 гигатонн углерода — почти в 50 000 раз больше. В основном это растительная жизнь; деревья, на которых живут муравьи, весят намного больше, чем они сами, а грибки и бактерии составляют большую часть.
Даже среди животных 15 700 названных видов муравьев ничем не выделяются. Сейчас у людей в наших коллективных телах примерно в пять раз больше углерода, чем у муравьев. Куры, коровы и овцы тоже имеют значительно большие значения. Несмотря на деятельность человека, рыбы в море также намного больше (по весу).
Авторы надеются, что работа будет полезна для изучения того, как биоразнообразие меняется между экосистемами и во времени. Как они отмечают: «По оценкам, муравьи ежегодно выкапывают до 13 тонн почвы на гектар и на порядок увеличивают доступность местных питательных веществ». Авторы отмечают, что среди членистоногих муравьи составляют всего 1,2 процента наземных видов, но на их долю приходится не менее 6 процентов биомассы.
