Ожидается, что уже в ближайшие дни марсоход NASA Perseverance начнет строительство первого склада образцов в другом мире. Это станет важной вехой в кампании NASA-ESA (Европейского космического агентства) по возврату образцов с Марса, целью которой является доставка образцов с Марса на Землю для более тщательного изучения.
Процесс строительства начинается, когда марсоход сбрасывает одну из своих титановых пробоотборных трубок на глубину около 90 сантиметров на поверхность Марса в районе кратера Джезеро, получившем название «Три развилки» (Three Forks). В течение примерно 30 дней Perseverance разместит в общей сложности 10 пробирок с образцами, представляющими разнообразие горных пород в кратере Джезеро.
Марсоход брал по паре образцов с каждой из своих каменных целей. Половина каждой пары будет храниться в Three Forks в качестве резервного набора, а другая половина останется внутри Perseverance, который будет основным средством доставки собранных образцов на ракету-носитель Mars в рамках кампании.
«Образцы для этого склада — и дубликаты, хранящиеся на борту Perseverance — представляют собой невероятный набор репрезентативных для области, исследованной во время основной миссии», — сказал Минакши Вадхва, главный научный сотрудник программы «Возвращение образцов Марса» из Университета штата Аризона. «У нас есть не только магматические и осадочные породы, которые фиксируют по крайней мере два, а возможно, четыре или даже больше различных типов водных изменений, но также реголит, атмосфера и трубка-свидетель».
Одно из первых требований для создания хранилища образцов на Марсе — найти ровный, свободный от камней участок местности в кратере Джезеро, где есть место для размещения каждой трубки.
«До сих пор для миссий на Марс требовалась только одна хорошая посадочная зона; нам нужно 11», — сказал Ричард Кук, руководитель программы «Возвращение марсианских образцов» в Лаборатории реактивного движения НАСА в Южной Калифорнии. «Первый предназначен для посадочного модуля для извлечения образцов, но затем нам нужно еще 10 поблизости, чтобы наши вертолеты для извлечения образцов могли выполнять взлеты и посадки».
После выбора подходящего места следующей задачей кампании было точно определить, где и как разместить трубы в этом месте. «Вы не можете просто сбросить их в большую кучу, потому что спасательные вертолеты предназначены для взаимодействия только с одной трубой за раз», — сказал Кук.
Вертолеты предназначены для резервного копирования, как и депо. Чтобы вертолет мог забирать образцы, не нарушая остальную часть склада и не сталкиваясь с какими-либо препятствиями из-за случайных камней или ряби, каждое место сбрасывания труб будет иметь «рабочую зону» диаметром не менее 5,5 метра. С этой целью трубки будут размещаться на поверхности в виде замысловатого зигзагообразного рисунка, при этом каждый образец будет находиться на расстоянии от 5 до 15 метров друг от друга.
Успех депо будет зависеть от точного размещения труб — процесс, который займет больше месяца. До и после того, как Perseverance сбросит каждую трубку, диспетчеры миссии просматривают множество изображений с марсохода. Эта оценка также предоставит команде ученых точные данные, необходимые для определения местонахождения пробирок в случае, если образцы покроются пылью или песком до того, как они будут собраны.
Основная миссия Perseverance завершится 6 января 2023 года — через один марсианский год (около 687 земных дней) после приземления 18 февраля 2021 года. А 7 января начнется его новая расширенная миссия.
Эта новая научная фаза, получившая название Кампания Вершины Дельты, начнется, когда Perseverance завершит восхождение по крутой насыпи дельты и достигнет пространства, образующего верхнюю поверхность дельты, вероятно, где-то в феврале. В течение этой примерно восьмимесячной кампании научная группа будет искать валуны и другие материалы, которые были принесены из других мест на Марсе и отложены древней рекой, которая сформировала эту дельту.
