Самые старые окаменелости человека, когда-либо найденные на британской земле, датируются возрастом около 480 000 лет. Кости ног и зубы первого человеческого вида были обнаружены 30 лет назад в британском Боксгроуве.
Другие находки этого региона также показали, что эти древние мужчины и женщины охотились и убивали лошадей, оленей и, возможно, даже носорогов. Следует отметить, что они делали это при помощи замысловатых каменных орудий задолго до появления Homo sapiens, хотя точная личность этих людей так и осталась загадкой.
Предварительный анализ показал, что кости принадлежали виду под названием Homo heidelbergensis, человеку крепкого телосложения, который, как полагают, первоначально эволюционировал в Африке, а затем распространился в Европе. Другая интерпретация, однако, предполагает, что жители Боксгроув принадлежали к группе ранних неандертальцев, аборигенов Евразии, которые поселились там в течение следующих 400 000 лет, пока не были изгнаны Homo sapiens.
Чтобы решить эту проблему, англо-испанская группа антропологов попытались раскрыть личность этих загадочных людей, сравнив их с бывшими жителями другого замечательного ископаемого места, Ла-Сима-де-лос-Уэсос - костяных ям в северной Испании.
«По сути, это поиск личности этих первых британцев. Окаменелости Ла Сима имеют возраст около 430 000 лет, что не сильно отличается от костей и зубов из Боксгроува. Учитывая эту временную шкалу, мы хотели знать, могут ли люди быть связаны с жителями Боксгроува. Комбинация дала бы нам ключ к тому, кем были последние», — сказал профессор Крис Стрингер из Музея естественной истории в Лондоне.
Пещера Ла Сима — одна из самых богатых в плане нахождения окаменелостей человека в мире. Останки около 30 человек были обнаружены в отложениях шахты, спускающейся глубоко вниз.
Когда кости Ла Симы были впервые обнаружены, считалось, что яма использовалась как могильник. Недавние исследования выявили значительное количество травм черепа. Похоже, некоторые из тех, чьи останки там оказались, были убиты специально, а затем брошены в яму.
В любом случае, антропологические сокровища из ямы, в том числе целые черепа и позвоночники, не имеют себе равных и представляют собой чрезвычайно важную летопись окаменелостей того периода. Эти останки помогли идентифицировать виды, которые жили в Ла-Симе в то время. По их костям и ДНК можно сказать, что они были первыми неандертальцами. Вопрос состоял в том, были ли и первые жители Боксгроува такими же неандертальцами.
Поэтому группа британских и испанских ученых начала тщательное сравнение зубов и костей, найденных в двух этих местах, в надежде, что удастся установить, принадлежат ли он к одному и тому же виду или к совершенно разным видам.
В итоге оказалось, что ни один из этих сценариев не соответствует доказательствам в полной мере. После тщательного сравнения зубы жителей Боксгроув и Ла-Сима оказались очень похожими, что свидетельствует о родстве между двумя популяциями. Но когда большую берцовую кость из Боксгроува сравнили с аналогичными костями из Ла Симы, они оказались совершенно другими.
Ученые сделали вывод, что несмотря на отдаленное расстояние, Испанию и Великобританию населял один вид людей. Что же касается разницы в костях, то здесь исследователи рассматривают два варианта. Первый из них заключается в том, что речь идет о разных периодах, поскольку кости были найдены на разных уровнях раскопок, поэтому часть могла принадлежать ранней популяции неандертальцев, а часть, например, виду Homo heidelbergensis. По другой версии, которую также рассматривают ученые, Британию одновременно могли населять две разных популяции людей. В любом случае, загадка остается и ученым предстоит найти доказательства, подтверждающие или опровергающие какую-либо из версий, а, может быть, представляющие новую.
