Шестьдесят шесть миллионов лет назад действительно существовали морские чудовища. Это были мозазавры, огромные морские ящерицы, жившие в то же время, что и последние динозавры. Вырастая до 12 метров в длину, мозазавры выглядели как драконы Комодо с плавниками и акульим хвостом. Кроме того, они были дико разнообразны, эволюционировали десятки видов, которые заполнили разные ниши. Кто-то ел рыбу и кальмаров, кто-то ел моллюсков или аммонитов.
Теперь ученые обнаружили нового мозазавра, охотящегося на крупных морских животных, включая других мозазавров. Новый вид, Thalassotitan atrox, был выкопан в бассейне Улад-Абдун в Марокко.
В конце мелового периода уровень моря был высоким, что привело к затоплению большей части Африки. Океанские течения, движимые пассатами, вытягивали богатые питательными веществами донные воды на поверхность, создавая процветающую морскую экосистему. Моря были полны рыбы, привлекающей хищников — мозазавров. Они привезли своих хищников, гигантских талассотитанов. Девять метров в длину и с массивной головой длиной 1,3 метра, это было самое смертоносное животное в море.
У большинства мозазавров были длинные челюсти и маленькие зубы, чтобы ловить рыбу. Но Thalassotitan был построен совсем по-другому. У него была короткая, широкая морда и сильные челюсти. Задняя часть черепа была широкой, чтобы прикрепить большие челюстные мышцы, придававшие мощный укус. Анатомия показывает, что этот мозазавр был приспособлен для нападения и разрывания крупных животных.
Массивные конические зубы напоминают зубы косаток. И кончики этих зубов сколоты, сломаны и сточены. Этот сильный износ, которого нет у рыбоядных мозазавров, предполагает, что Thalassotitan повредил свои зубы, вгрызаясь в кости морских рептилий, таких как плезиозавры, морские черепахи и другие мозазавры.
На том же месте было найдено что-то похожее на окаменелые останки его жертв. Породы, из которых состоят черепа и скелеты талассотитанов, полны частично переваренных костей мозазавров и плезиозавров. Зубы этих животных, в том числе и полуметрового черепа длинношеего плезиозавра, частично выедены кислотой. Это говорит о том, что они были убиты, съедены и переварены крупным хищником, который затем выплюнул кости. Конечно, уже нельзя доказать, что Thalassotitan съел их, но есть весомые причины подозревать, что это было именно так.
Thalassotitan, находящийся на вершине пищевой цепи, также многое говорит о древних морских пищевых цепочках и о том, как они развивались в меловой период.
Открытие Thalassotitan дает ученым данные о морских экосистемах незадолго до падения астероида 66 миллионов лет назад, положившего конец эпохе динозавров.
Thalassotitan был лишь одним из дюжины видов мозазавров, обитающих в водах Марокко. Мозазавры составляли часть всех тысяч видов, живущих в океанах, но тот факт, что хищники были настолько разнообразны, подразумевает, что нижние уровни пищевой цепи также были разнообразны, чтобы океаны могли прокормить их всех. Это означает, что морская экосистема не пришла в упадок до падения астероида.
Вместо этого мозазавры и другие животные — плезиозавры, гигантские морские черепахи, аммониты, бесчисленные виды рыб, моллюсков, морских ежей, ракообразных — процветали, а затем внезапно вымерли, когда 10-километровый астероид Чиксулуб врезался в землю, выбросив пыль и сажу в воздух и блокируя солнце. Вымирание мозазавров не было предсказуемым результатом постепенных изменений окружающей среды. Это был непредсказуемый результат внезапной катастрофы. Как удар молнии среди ясного голубого неба, их конец был стремительным, окончательным, непредсказуемым.
Но эволюция мозазавра тоже могла начаться с катастрофы. Любопытно, что эволюция гигантских плотоядных мозазавров напоминает эволюцию другого семейства хищников — тираннозавров. Гигантский тираннозавр появился на суше примерно в то же время, когда мозазавры стали главными хищниками в морях. Это совпадение? Вполне возможно, что и нет.
И мозазавры, и тираннозавры начали диверсифицироваться и становиться крупнее одновременно, около 90 миллионов лет назад, на туронской стадии мелового периода. Это последовало за крупными вымираниями на суше и в море около 94 миллионов лет назад.
Эти вымирания связаны с экстремальным глобальным потеплением — «суперпарниковым» климатом — вызванным вулканами, выбрасывающими CO2 в атмосферу. После этого гигантские хищные плезиозавры исчезли из морей, а гигантские хищники-аллозавриды были уничтожены на суше. Когда ниши хищников остались вакантными, мозазавры и тираннозавры заняли верхнюю нишу хищников. Несмотря на то, что они были уничтожены массовым вымиранием, Thalassotitan и T. rex эволюционировали в первую очередь только из-за массового вымирания.
Высшие хищники большие и опасные животные. Но их размер и положение на вершине пищевой цепи также делают их уязвимыми. По мере продвижения вверх по пищевой цепочке становится все меньше доступных животных, которые могут стать пищей. Требуется много мелких рыб, чтобы накормить большую рыбу, много крупных рыб, чтобы накормить маленького мозазавра, и много маленьких мозазавров, чтобы накормить одного гигантского мозазавра. Это означает, что высшие хищники встречаются редко. А высшим хищникам нужно много еды, поэтому у них будут проблемы, если снабжение продовольствием будет нарушено. Если окружающая среда ухудшается, опасные хищники могут быстро превратиться в исчезающие виды.
Именно эта чувствительность к изменениям окружающей среды делает таких хищников, как Thalassotitan, такими интересными для изучения вымирания. Они предполагают, что быть высшим хищником — рискованная эволюционная стратегия. В течение короткого промежутка времени эволюция приводит к появлению все более и более крупных хищников. Их размер означает, что они могут конкурировать и уничтожать добычу. Но в долгосрочной перспективе специализация на нише высших хищников увеличивает уязвимость к стихийным бедствиям. В конце концов, массовое вымирание уничтожает высших хищников, и цикл начинается снова.
