Ученые из Бристольского университета установили, что молодь ихтиозавров раннего юрского периода проявляла хищническую специализацию. Их результаты, опубликованные в Journal of Anatomy, предполагают, что физические различия в их морде показывают, что они эволюционировали, чтобы питаться по-разному и не конкурировали за одни и те же ресурсы.
Ихтиозавры, классические «морские драконы», были морскими хищниками в форме дельфинов, которые питались рыбой и плавающими моллюсками, похожими на кальмаров. Ихтиозавры нижней юры, около 185 миллионов лет назад, известны тем, что первые образцы были найдены более 200 лет назад в Лайм-Реджисе на юге Англии знаменитым коллекционером окаменелостей и палеонтологом Мэри Эннинг. У некоторых из ее экземпляров длинная тонкая морда, а у других короткая и широкая морда.
«Для функциональных исследований нужны превосходные трехмерные образцы, — сказал Мэтт Уильямс из Королевского литературно-научного института Бата, — и окаменелости ихтиозавров нижнего юрского периода из Strawberry Bank в Ильминстере — именно то, что нужно. Окаменелости Мэри Эннинг удивительны, но в основном они сплющены».
«Наша идея состояла в том, чтобы провести компьютерную томографию образцов», — сказал доктор Бен Мун из Бристольской школы наук о Земле и руководитель исследования. «Сканирование позволяет нам создать подробную трехмерную модель черепа на компьютере, а затем ее можно проверить на возможные силы, возникающие при укусе».
«После того, как у нас были модели, мы могли провести их стресс-тест», — сказал супервайзер Андре Роу. «Мы проверили и подтвердили гипотезу о том, что у тонкомордого ихтиозавра был быстрый, но слабый укус, а у широкорылого ихтиозавра был медленный, но мощный укус».
«Подтверждение предположения было важно», — добавил автор профессор Майкл Бентон. «Важно, чтобы мы применяли строгие научные подходы, такие как этот инженерный анализ. Два вида ихтиозавров предположительно преследовали быстро движущуюся добычу (быстрый кусака) и более медленную добычу с прочным панцирем (медленный, мощный кусака)».
Сара Джемисон-Тодд, завершившая работу в рамках своей магистратуры в области палеобиологии, сказала: «Я узнала о компьютерной томографии, построении моделей и биомеханических испытаниях, используя стандартное инженерное программное обеспечение, которое используется для проверки того, как здания и большие конструкции изгибаются».
Профессор Бентон заключил: «Современные хищники, такие как акулы и косатки, склонны есть все, что могут, поэтому интересно показать, что в юрском периоде существовала определенная специализация. Работа может быть расширена для изучения других морских рептилий, таких как плезиозавры и крокодилов, так что мы получаем детальное представление об этих удивительных и инопланетных мирах юрских океанов».
