Около 350 000 лет назад ныне потухший вулкан на юге Италии сильно извергся, выбросив пепел высоко в атмосферу и заполнив близлежащую долину расплавленным пирокластическим материалом. Пока этот адский выброс остывал, таинственная группа древних людей отправилась на прогулку по недавно образованной вулканической местности, оставив после себя следы в мягкой породе.
Назвав эти доисторические отпечатки «Следами Дьявола», группа исследователей теперь проанализировала следы, чтобы узнать больше о гоминидах, которые их оставили. Исследование опубликовано в журнале Quaternary.
Найденные на склоне, образованном пирокластическим потоком, выброшенным вулканом Роккамонфина, отпечатки, по-видимому, были оставлены по крайней мере четырьмя особями разного размера и веса.
Чтобы определить вид, который проложил дьявольский след, авторы исследования применили ряд уравнений, которые ранее использовались для оценки общей высоты тела и массы древних людей по их следам. Однако, поскольку большинство этих формул предназначены для извлечения данных из отпечатков, оставленных на относительно ровной поверхности, адаптация их к следам на крутой местности вокруг Роккамонфины оказалась несколько проблематичной.
По словам исследователей, следы, вероятно, были оставлены в то время, когда игнимбрит — или пирокластический поток — был еще мягким, но достаточно остыл, чтобы по нему можно было ходить. Помимо того, что он был крутым и неровным, этот совершенно новый променад также был мокрым и скользким, что заставило древних оставляющих следы людей изменить походку и постановку ног.
Следовательно, ни одно из установленных уравнений не могло дать надежных значений для физических размеров доисторических пешеходов, и результаты сильно различались в зависимости от того, какая формула применялась. Однако после тщательного выбора ряда наиболее подходящих уравнений и компиляции всех их результатов авторы исследования определили, что все четыре оставивших следы, вероятно, весили от 55,5 до 64,6 килограммов и имели рост от 152,9 до 176,7 сантиметров.
В целом, «Тропы Дьявола» были проложены людьми, средний вес которых составлял 60 килограммов, а рост — 166 сантиметров.
К счастью, эти характеристики хорошо совпадают с оценочными характеристиками вымершего вида человека под названием Homo heidelbergensis, который бродил по Европе во время извержения. Предполагается, что общий предок неандертальцев и современных людей, H. heidelbergensis, имел примерно такую высоту, хотя найденные в Испании кости позволяют предположить, что некоторые особи могли достигать роста до 181,6 см.
Основываясь на размерах различных следов, исследователи предполагают, что группа могла состоять из двух женщин или детей и по крайней мере одного взрослого мужчины, хотя их данные недостаточно точны, чтобы утверждать это наверняка или дать какую-либо более подробную информацию о древних путешественниках.
«В целом имеющиеся данные позволяют нам лишь сформулировать довольно расплывчатые выводы и отметить, что размеры тела оставивших следы [Тропы Дьявола] попадают в широкий диапазон изменчивости H. heidelbergensis», — пишут авторы.
