Международная группа исследователей обнаружила новый вид ископаемого червеобразного ящера в Тунисе. Terastiodontosaurus marcelosanchezi — самый крупный известный вид группы Amphisbaenia, длина черепа которого составляет более пяти сантиметров. Работа опубликована в Zoological Journal of the Linnean Society.
В отличие от современных преимущественно подземных червеобразных ящериц, этот вид также мог быть обитателем поверхности. Ископаемое демонстрирует экстремальные особенности зубов, включая сильные челюсти и специализированную зубную эмаль, что указывает на то, что он питался улитками — диета, которая сохранялась более 56 миллионов лет.
Червеобразные ящерицы (Amphisbaenia) названы так удачно, поскольку на первый взгляд эти чешуйчатые рептилии напоминают червя с головой на обоих концах. Однако то, что напоминает существо из греческой мифологии, на самом деле является эволюционным трюком: червеобразные ящерицы могут ползать как вперед, так и назад с помощью своих тупых, закругленных концов хвоста.
Помимо прочего, они используют форму своего тела, напоминающую форму дождевого червя, чтобы пробираться через узкие ходы в земле, которые они сами роют.
Международная группа под руководством профессора Георгиоса Л. Георгалиса из Института систематики и эволюции животных Польской академии наук в Кракове, а также исследователи из Научно-исследовательского института Зенкенберга и Музея естественной истории во Франкфурте, Института наук эволюции в Монпелье, Национального музея естественной истории в Париже и Национального управления горного дела в Тунисе в новом исследовании описали ранее неизвестный ископаемый вид из группы червеобразных ящериц.
«Наше открытие из Туниса, предполагаемая длина черепа которого превышает пять сантиметров, является крупнейшим известным видом червеобразных ящериц», — объясняет Георгалис. «Все данные указывают на то, что новый вид связан с современным шахматным червеобразным ящером».
В отличие от недавних амфисбен, которые приспособлены к подземному образу жизни, новый вид Terastiodontosaurus marcelosanchezi, вероятно, был слишком большим, чтобы жить исключительно в норах. Поэтому исследователи предполагают, что животное также проводило значительное количество времени на поверхности.
«Если бы червеобразные ящерицы могли вырасти до размеров змей, то новый вид был бы сопоставим с титанобоа, длина которой достигает 13 метров, — другими словами, значительно больше своих ближайших родственников. Мы считаем, что необычный размер тела связан с более высокими температурами в этот период истории Земли», - добавляет соавтор исследования Кристер Смит из Научно-исследовательского института Зенкенберга и Музея естественной истории во Франкфурте.
Используя микрокомпьютерную томографию, исследовательская группа задокументировала особую анатомию нового вида, которая датируется эоценом. Червеобразная ящерица характеризуется экстремальной морфологией зубов, включая массивный зуб в верхней челюсти, плоские моляры и ряд других особенностей, которые отличают ее от всех других Amphisbaenia.
«Визуально животное можно представить как «песчаного червя» из научно-фантастических романов «Дюна» и их экранизации. Судя по строению зубов и необычно толстой эмали, мы можем сделать вывод, что у животных была огромная мышечная сила в челюстях», — объясняет Георгалис.
«Мы знаем, что современные ящерицы-шахматные черви любят есть улиток, разламывая их раковины. Теперь мы можем предположить, что эта линия специализировалась на питании улитками более 56 миллионов лет назад и могла без труда разламывать их своими мощными челюстями. Поэтому эта стратегия питания чрезвычайно последовательна — она бросила вызов всем изменениям окружающей среды и сопровождает линию по сей день», — добавляет Смит.
