Ученые University of Texas сделали неожиданное открытие: угольная зола, которую традиционно считали отходами, может стать ценным источником редкоземельных элементов. Их исследование, опубликованное на портале Springer Nature, указывает на то, что миллионы тонн этих веществ находятся буквально под ногами.
Редкоземельные элементы, такие как неодим, диспрозий и лантан, крайне востребованы в современных технологиях. Они используются при производстве солнечных панелей, аккумуляторов, электромобилей и других энергоэффективных решений, играя ключевую роль в переходе к низкоуглеродной экономике.
Согласно результатам исследования, в золоотвалах угольных электростанций на территории США может содержаться до 11 миллионов тонн этих элементов. Это почти в восемь раз превышает объем внутренних запасов страны. Оценочная стоимость потенциально доступных редкоземов достигает 8,4 миллиарда долларов.
Ученые проанализировали данные о золоотвалах, сформированных с 1985 по 2021 год. Примерно 70% угольной золы — это 1,87 миллиона тонн материала — пригодны для извлечения ценных элементов. Зола хранится на свалках, в искусственных прудах и на внешних складах, что делает ее доступной для переработки.
Однако ученые подчеркивают, что технологии извлечения редкоземельных элементов из угольной золы находятся на стадии разработки. Для реализации потенциала этих «пепельных сокровищ» необходимы инвестиции в исследования и развитие промышленных методов переработки.
Открытие может стать важным шагом к снижению зависимости от импорта редкоземельных элементов и способствовать переходу к более устойчивым методам получения ресурсов. Возможно, угольная зола, долгие годы считавшаяся проблемным отходом, превратится в стратегический актив для энергетики и технологий будущего.
