Древнейший светлячок, обнаруженный в янтаре возрастом 99 миллионов лет, раскрывает тайны эволюции биолюминесценции. Находка была сделана на территории Мьянмы в штате Качин. Детали исследования, проведенного международной группой палеонтологов, опубликованы в журнале Proceedings of the Royal Society B.
Уникальная сохранность образца позволила учёным детально изучить морфологию древнего насекомого. Обнаруженная самка принадлежит к подсемейству Luciolinae, однако имеет ряд существенных отличий от современных представителей. Новый вид получил название Flammarionella hehaikuni.
Особь длиной 8,5 мм характеризуется темно-коричневым опушенным телом и необычными щетинистыми усиками с овальными углублениями – структурами, отсутствующими у современных светляков, но встречающимися у других насекомых для определения феромонов.
В современном мире насчитывается около 2200 видов светляков, использующих биолюминесценцию как для защиты от хищников, так и для внутривидовой коммуникации. Долгое время учёные полагали, что способность светиться изначально развилась как защитный механизм. Однако последние исследования показали, что защитные токсины – люцибуфагины – появились у светляков уже после возникновения биолюминесценции.
Особый интерес представляет строение органов свечения Flammarionella hehaikuni, расположенных на двух последних сегментах брюшка. Их структура отличается от других мезозойских светящихся насекомых, включая ранее описанного Protoluciola albertalleni, обитавшего в тот же период. Это свидетельствует о значительном разнообразии механизмов биолюминесценции уже 99 миллионов лет назад.
