Глубоко в низинах Южной Азии леса полны плодоядных бородастиков и нектарососущих нектарниц. Но одна группа птиц относительно редка: насекомоядные. Теперь исследование, опубликованное в журнале Ecology Letters, может объяснить, почему. Муравьи-ткачи — лесные муравьи, которые живут в низинах и яростно охотятся на мелких беспозвоночных — могут пожирать источник пищи птиц и вытеснять их на более высокие высоты.
«Это важная идея: именно муравьи формируют сообщества птиц, питающихся насекомыми», — говорит Бен Фриман, биолог из Технологического института Джорджии, не принимавший участия в исследовании.
Во многих горных хребтах есть то, что Корри Моро, энтомолог из Корнелльского университета, описывает как «линию муравьев» на высоте около 1000–1500 метров, выше которой присутствие мелких беспозвоночных, как правило, снижается. Исследования показали, что на этой высоте некоторые животные, такие как мелкие млекопитающие на Филиппинах, начинают процветать, что, по мнению экологов, вероятно, связано с отсутствием муравьев.
В 2020 году исследование в Гималаях, где насекомоядные, такие как тимелии и славки, редки в равнинных лесах, предоставило наземный взгляд на то, что муравьи могут влиять и на распределение птиц. Исследователи обнаружили, что когда они удалили азиатских ткацких муравьев (Oecophylla smaragdina) и не дали им взобраться на дерево, плотность беспозвоночных, таких как жуки и моль, резко возросла. Эти насекомые являются основными источниками пищи для насекомоядных певчих птиц, поэтому исследователи предположили, что конкуренция с ткацкими муравьями может объяснить, почему в равнинных лесах этих птиц меньше.
Виды муравьев-ткачей встречаются и в других местах — они широко распространены по всей северной Австралии, юго-восточной Азии и тропической Африке. Поэтому другая исследовательская группа под руководством Умеша Шринивасана, эколога из Индийского института науки, решила проверить, сохраняется ли та же закономерность в других местах. Они проанализировали данные о высоте над уровнем моря для видов горных птиц, которые обитают по всему миру. В местах, где не было муравьев-ткачей, разнообразие видов насекомоядных птиц достигало пика на низких высотах и снижалось выше в горах. Но в районах с муравьями-ткачами пик разнообразия наблюдался выше — часто на высоте около 1000 метров над уровнем моря. Этого не было в случае с птицами, питающимися фруктами и падалью, обнаружили исследователи, что предполагает, что в поедании насекомых было что-то особенное, что заставляло птиц подниматься на более высокие высоты.
«Вы нажимаете «ввод» в статистическом программном обеспечении, а затем, когда появляются закономерности, вы думаете: «Ух ты, это потрясающе», — говорит Шринивасан. «Эта закономерность соответствует конкуренции между муравьями Oecophylla и насекомоядными птицами».
Фримен соглашается, что это интригующая закономерность, но он хотел бы увидеть, как будущая работа проверит эту гипотезу экспериментально. Ученые могли бы, например, добавлять или удалять муравьев-ткачей в разных местах, чтобы посмотреть, как это повлияет на численность насекомоядных птиц. Изучение этих взаимосвязей также может помочь ученым понять, как распределение птиц может измениться, поскольку изменение климата и потепление сдвигают границы ареала видов выше по высоте.
«Удивительно», что муравьи могут быть движущей силой глобальных моделей биоразнообразия, говорит Шринивасан. «Это вопрос фундаментального научного интереса. Это вопрос большого любопытства».
