Из начальной школы мы знаем, что Земля вращается вокруг своей оси примерно раз в 24 часа. Однако существует ряд факторов, влияющих на вращение нашей планеты, из-за которых продолжительность каждого дня на Земле может незначительно меняться. Например, играют роль приливные силы между Землей и Луной, сложность движения расплавленного ядра планеты и другие факторы. В долгосрочной перспективе вращение Земли имеет тенденцию замедляться, и с каждым столетием средний день становится короче на несколько миллисекунд.
Международная служба вращения Земли и референцных систем (IERS) постоянно проводит очень точные измерения вращения Земли. Они делают это по очень практическим причинам, чтобы внести поправки в спутниковые навигационные системы. Согласно их измерениям, в пятницу, 29 июля 2022 года, был поставлен рекорд по самой короткой длине дня. Этот день был на 159 миллисекунд короче. Таким образом, один день длился не 86 400 секунд, а «всего» 86 399,841 секунды. Это самый короткий день за всю историю точных измерений длины дня, которые проводятся с 1970-х годов.
Хотя это интересный исторический рекорд, он вряд ли продержится долго. Измерения IERS показывают, что количество рекордно коротких дней растет. Если в период с 1973 по 2019 год годовой счет всегда перескакивал на «временной профицит», то с 2020 года ситуация изменилась. Согласно измерениям IERS, 2020 год был на 1,3 миллисекунды короче, 2021 год уже на 65,15 миллисекунд короче, а этот год пока получается на 116,53 миллисекунды короче. Почему скорость вращения в последнее время увеличивается, неясно; согласно одной из теорий, изменения могут быть связаны с изменениями оси вращения Земли, но у ученых нет окончательного ответа.
Изменение продолжительности дня на Земле несколько усложняет жизнь компьютерным системам и другим технологиям, которые зависят от абсолютно точного времени. К счастью, различия не слишком велики. Если определенная задержка во вращении планеты «накапливается», то к последнему дню года добавляется одна «бонусная» секунда. В последний раз это произошло 31 декабря 2016 года. Но если бы нынешняя тенденция ускорения вращения продолжилась, в игру должен был бы вступить инструмент с противоположным знаком – отрицательной секундой. В то время как положительные использовались 27 раз с 1972 года, отрицательная буферная секунда еще не использовалась.
