По словам авторов нового исследования, и неандертальцы, и современные люди начали хоронить своих умерших примерно в одно и то же время и примерно в одном и том же месте. Пытаясь объяснить, почему две группы внезапно решили начать хоронить трупы, исследователи предполагают, что захоронения могли служить средством маркировки территории, поскольку конкуренция между различными видами гомининов усиливалась. Исследование опубликовано в журнале L'Anthropologie.
Изучив данные из 17 древних человеческих захоронений по всей Западной Азии, авторы исследования пришли к выводу, что погребальные практики, вероятно, возникли в регионе Леванта около 120 000 лет назад, прежде чем распространиться в Европу и Африку. Самые ранние захоронения Homo sapiens , например, были обнаружены в пещерах Кафзех и Схул в Израиле, а самый древний неандертальский пример был найден в пещере Табун в той же стране.
К другим важным местам захоронений в регионе относится знаменитая пещера Шанидар в Ираке, где была обнаружена группа скелетов неандертальцев, датируемых возрастом около 100 000 лет.
Что особенно удивительно во всем этом, так это то, что ни один из видов, похоже, не перенял эту практику на своей родине предков. Современные люди, например, пришли из Африки, однако самое древнее известное захоронение на континенте — принадлежащее ребенку в Кении — датируется всего 78 000 лет назад. Неандертальцы, с другой стороны, происходят из Европы, хотя ни одно из их захоронений в регионе не является таким древним, как левантийские скелеты .
Поэтому авторы исследования приходят к выводу, что «обычай человеческих захоронений, вероятно, был заимствован в Леванте, откуда он, вероятно, распространился на неандертальцев в Европе». Они также отмечают, что концентрация захоронений эпохи среднего палеолита в Леванте намного выше, чем где-либо еще в мире — важная деталь, которая проливает свет на то, как и почему впервые возникли эти погребальные практики.
В последний межледниковый период современные люди из Африки и неандертальцы из Европы мигрировали в Левант, который стал важным перекрестком, где могли взаимодействовать многочисленные группы гомининов. По словам исследователей, эти два вида, вероятно, «исследовали одни и те же географические ниши, использовали схожие ресурсы и, возможно, даже обитали в одних и тех же пещерах» в этом относительно небольшом регионе.
Поэтому авторы «выдвигают гипотезу, что растущая частота захоронений этих двух популяций в Западной Азии связана с усилением конкуренции за ресурсы и пространство в результате прибытия этих популяций». Другими словами, когда один вид начал хоронить своих умерших, другой мог последовать его примеру, чтобы заявить о своих правах на землю.
Рассматривая характеристики захоронений Homo sapiens и неандертальцев, исследователи обнаружили, что обе группы хоронили людей всех возрастов, что предполагает, что они чтили умерших независимо от того, были ли они младенцами, подростками или взрослыми. Оба вида также регулярно помещали погребальные принадлежности в виде останков животных рядом со своими усопшими.
Однако было отмечено и несколько резких различий между захоронениями неандертальцев и Homo sapiens . Например, авторы говорят, что «неандертальцы хоронили своих умерших в основном внутри пещеры, либо в центре пещеры, либо около стен», тогда как современные люди «хоронили своих умерших за пределами пещеры — на террасе пещеры или в скальном убежище поблизости».
Более того, в то время как Homo sapiens всегда клали трупы на спину в «согнутом положении», неандертальцы хоронили своих умерших в самых разных положениях. Последняя группа также выделяется тем, что использовала известняковые камни, помещенные около головы захоронения, «как будто они использовались в качестве подголовника».
Между тем, Homo sapiens редко клал камни в могилы, но занимался другими символическими действиями, о чем свидетельствует наличие морских ракушек и охры в нескольких местах захоронения.
