Большая часть ранних человеческих ископаемых останков происходит всего из нескольких мест в Африке, где благоприятные геологические условия сохранили кладезь окаменелостей, используемых учеными для реконструкции истории эволюции человека. Одной из таких очагов ископаемых является восточная ветвь Восточно-Африканской рифтовой системы, где находятся важные ископаемые объекты, такие как ущелье Олдупай в Танзании. Тем не менее, восточная ветвь рифтовой системы составляет всего 1% площади поверхности Африки — факт, который позволяет оценить, сколько информации упускают ученые, полагающиеся на такие небольшие образцы.
В новом исследовании, опубликованном в журнале Nature Ecology & Evolution, исследователи из Университета Джорджа Вашингтона показывают, в какой степени концентрация мест в таких горячих точках, как Восточно-Африканская рифтовая система, искажает наше понимание эволюции человека, и почему ученые должны учитывать это смещение при интерпретации ранней истории человечества.
«Поскольку свидетельства ранней эволюции человека получены из небольшого числа мест, важно признать, что у нас нет полной картины того, что происходило на всем континенте», — говорит ведущий автор исследования У. Эндрю Барри. «Если мы сможем указать на то, каким образом ископаемая летопись систематически предвзята и не является идеальным представлением всего, то мы сможем скорректировать наши интерпретации, приняв это во внимание».
Чтобы определить размер смещения в палеонтологической летописи, Барр и его соавтор профессор Бернард Вуд рассмотрели распределение современных млекопитающих, которые в настоящее время обитают в рифтовой долине. Они обнаружили, что очень немногие млекопитающие среднего и крупного телосложения являются «специалистами по рифтам», а рифтовая среда, по сути, составляет в среднем 1,6 % от общего географического ареала современных видов млекопитающих.
Во втором анализе Барр и Вуд рассмотрели, как черепа современных приматов, собранные в рифтовой долине, сравнивались с черепами тех же приматов из других частей континента. Они обнаружили, что черепа из рифтовой долины представляли менее 50% от общей вариации среди черепов приматов в Африке.
Хотя научное сообщество давно признало, что разлом представляет собой лишь небольшой образец того, где, вероятно, жили древние люди, исследователи говорят, что предыдущие исследования не использовали современных млекопитающих в качестве аналогов человеческих окаменелостей, чтобы попытаться количественно оценить величину смещения. Информация от современных млекопитающих не может точно сказать нам, где еще и в какой среде жили наши предки-люди, но она может дать подсказки, которые помогут нам лучше понять среду и физические различия древних людей, говорят авторы.
« Мы должны избегать попадания в ловушку, придумывая то, что выглядит как всеобъемлющая реконструкция человеческой истории, когда мы знаем, что у нас нет всех соответствующих доказательств», — говорит Вуд. «Представьте себе попытку охватить социальную и экономическую сложность Вашингтона, округ Колумбия, если у вас есть доступ только к информации из одного района. Помогает, если вы можете получить представление о том, сколько информации отсутствует».
Исследователи также отмечают необходимость того, чтобы научное сообщество обратило взор за пределы разлома, чтобы обнаружить новые места находок ископаемых и расширить географический диапазон ископаемых.
«Есть меньше людей, которые работают за пределами этих традиционных горячих точек и выполняют неблагодарный труд, пытаясь найти окаменелости в этих условиях, в которых действительно трудно работать, где геология не благоприятствует поиску окаменелостей», — говорит Барр, чья собственная работа заключается в поиске окаменелостей за пределами горячих точек. «Стоит заниматься такого рода работой, чтобы сделать нашу картину эволюции млекопитающих и человека с этого периода времени более полной».
