Один из пяти человек в коме может быть «заперт», то есть он осознает свое окружение, но не может общаться. Большое исследование показало, что некоторые люди с серьезным повреждением мозга могут выполнять сложные умственные задачи, когда им дают инструкции, несмотря на то, что они не могут двигаться или говорить.
Было легче игнорировать это явление, «когда оно считалось редким явлением», говорит Николас Шифф из Медицинского колледжа Вейлла Корнелла в Нью-Йорке. Но теперь, учитывая последнее исследование, «никто не может его игнорировать».
Люди с так называемыми расстройствами сознания находятся либо в коме, либо в вегетативном состоянии, когда они не проявляют никакого осознания окружающей среды, либо в минимально сознательном состоянии, когда они проявляют случайные признаки возбуждения, такие как открытие глаз, но минимальное осознание.
Чтобы выяснить, упускают ли врачи людей в этом состоянии, Шифф и его коллеги в течение восьми лет проводили поведенческие и нейровизуализационные тесты у 353 человек с тяжелыми повреждениями головного мозга в шести международных центрах.
Участников попросили подумать о выполнении ряда действий — например, об игре в теннис, плавании, сжатии кулака или ходьбе по дому — в течение 15–30 секунд, прежде чем остановиться и снова подумать об этом действии. Это повторялось семь раз в течение 5 минут.
У людей без расстройств сознания эти мысли вызывают отчетливую мозговую активность, которую можно определить с помощью МРТ или электроэнцефалограммы (ЭЭГ). Среди 353 человек с повреждением мозга 241 не проявил никакой внешней реакции на словесные команды. Но из них 25 процентов показали мозговую активность, которая соответствовала активности добровольцев без повреждения мозга. Для тех, кто находился в коме или вегетативном состоянии, этот показатель составил 20 процентов.
«Это очень сложные задачи — попробуйте представить себе, как вы плаваете в течение 5 минут», — говорит Шифф. «Мы не знаем точно, что они испытывают, но тот факт, что они могут это делать, означает, что есть очень хороший шанс, что у них есть осознанность».
По оценкам Шиффа, во всем мире насчитывается от 300 000 до 400 000 человек с длительным расстройством сознания, а это значит, что до 100 000 человек могут иметь скрытое сознание.
Это исследование имеет огромное значение, говорит Раанан Гиллон , почетный профессор медицинской этики в Имперском колледже Лондона. Для многих людей перспектива оставаться в живых в бессознательном состоянии в лучшем случае бесполезна, а в худшем — отвратительна, говорит он. «Если, однако, есть значительная вероятность того, что отсутствие сознания только кажущееся, как предполагают эти исследования, можно ожидать, что больше людей захотят, чтобы их сохраняли в живых и чтобы с ними консультировались по поводу их пожеланий, прежде чем принимать решения о прекращении лечения, продлевающего жизнь».
По его словам, ряд этических вопросов, включая уважение автономии людей и их прав человека, «требуют переоценки в свете этих исследований».
Результаты также поднимают вопросы о справедливости в отношении доступа к МРТ и ЭЭГ, говорит Эрин Пакетт из Северо-Западного университета в Иллинойсе. «Если неспециализированные центры не будут иметь доступа к этим технологиям, то у пациентов в этих центрах может не быть тех же возможностей, что и у других, чтобы изменить ход своей жизни».
Интерфейсы мозг-компьютер (BCI) могли бы стать способом предоставления людям с расстройствами сознания двусторонней коммуникации, но они нечасто используются в этой группе, говорит Шифф. Недавнее исследование показало, что может потребоваться всего 30 минут, чтобы обучить BCI преобразовывать мозговую активность, связанную с попыткой произнести речь, в текст на экране.
«Почему бы не дать их тем, у кого расстройство сознания, чтобы посмотреть, смогут ли они использовать их для общения?» — говорит Шифф. «В худшем случае вы получите две недели полезных данных, в лучшем — освободите их».
