Астрономы предлагают новое определение планеты, почти через два десятилетия после того, как предыдущее подобное изменение привело к понижению Плутона. Новое определение добавит измеримые критерии, включая соображения о массе планеты — и оно по-прежнему оставит Плутону статус карликовой планеты.
В настоящее время Международный астрономический союз (МАС) определяет планету как небесное тело, обладающее тремя характеристиками: оно вращается вокруг Солнца, достаточно велико, чтобы под действием гравитации принять округлую форму, и оно очистило свою орбиту от всех более мелких объектов, кроме лун и других спутников.
«Проблема в прошлом была в том, что у вас было слово «планета», но у вас не было его количественного определения», — сказал Бретт Глэдман, астроном из Университета Британской Колумбии, который вместе с коллегами предложил новое определение. Предложение было изложено в статье, опубликованной на сервере препринтов arXiv, и его планируется представить на Генеральной ассамблее МАС в августе.
Глэдман сказал, что без количественной точки отсчета текущее определение сталкивается со многими проблемами. А именно, критерии расплывчаты; неясно, насколько большими должны быть эти тела или «насколько четкими» должны быть их орбиты, чтобы их можно было считать планетами. Например, у Земли и Юпитера есть астероиды, которые регулярно пересекают их траектории , что поднимает вопрос о том, действительно ли у планет четкие орбитальные траектории. Текущее определение также не учитывает объекты, которые вращаются вокруг звезд, отличных от Солнца, например, более 5500 экзопланет, которые были обнаружены за пределами нашей солнечной системы.
Но «самым проблематичным на сегодняшний день является критерий круглости», — сказал Жан-Люк Марго, астроном из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе. «Кругость просто ненаблюдаема. У нас нет технологии, и в ближайшее время ее не будет».
Вместо того, чтобы сосредоточиться на округлости и орбитальных путях планет, новое определение подчеркивает измеримую величину: массу объекта.
Чтобы гарантировать, что их классификационная структура будет логичной и беспристрастной, ученые использовали метод, называемый неконтролируемой кластеризацией, алгоритм, который группирует схожие объекты. Этот метод также успешно сгруппировал восемь планет в Солнечной системе.
«Независимо от того, сколько критических замечаний вы можете высказать по поводу текущего определения МАС, вы, по крайней мере, можете быть удовлетворены тем, что результат — восемь планет — является разумной классификацией», — сказал он.
Астрономы утверждали, что способность очищать орбитальные пути, известная как динамическое доминирование, может быть определена массой планеты. Например, масса каждой из восьми планет (Меркурий, Венера, Земля, Марс, Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун), по крайней мере, на три порядка массивнее, чем у карликовых планет, которые не являются динамически доминантными.
Динамическое доминирование также устанавливает нижний предел массы для того, что можно квалифицировать как планету. Однако Плутон, масса которого составляет всего 2,88 x 10^22 фунтов (1,31 x 10^22 кг), по-прежнему не будет считаться планетой согласно новому определению.
Что касается округлости, масса небесного объекта больше 10^21 кг обычно сферическая из-за гравитационного притяжения. Таким образом, новое определение на самом деле не противоречит текущему определению, а скорее добавляет ему конкретики, сказал Марго.
«Люди очень привязаны к языку, именам и классификации, потому что именно так мы думаем о мире», — добавил Глэдман. «Так мы сортируем сложность мира. Мы хотим давать имена вещам и распределять их по классам. И ученые тоже хотят это делать. Мы просто хотим делать это точно».
Всегда есть вероятность сопротивления. Марго представит предложение на Генеральной ассамблее IAU в августе, но он не ожидает, что тогда будет достигнут консенсус. Вместо этого он надеется, что посредством презентации команда определит лиц, заинтересованных в идее, и продолжит обсуждение.
Предложение было написано из «убежденности, что мы можем добиться большего как сообщество», — говорит Марго. «Мы обязаны перед собой и перед общественностью придумать лучшие определения для этих важных астрофизических терминов».
