У нас есть лишь смутные представления о том, как выглядели наши близкие родственники денисовцы, где они жили и почему вымерли. Но мы можем быть уверены в одном: они питались голубыми овцами. Останки этих травоядных с изогнутыми рогами, а также кости десятков других мелких млекопитающих и птиц были найдены рядом с реберной костью, принадлежавшей нашим таинственным родственникам, в пещере на Тибетском плато. О новом открытии сообщается в журнале Nature.
Реберная кость, одна из немногих когда-либо найденных останков денисовцев, помогает нарисовать картину того, как жили эти люди. Более того, ее удивительно молодой возраст — от 48 000 до 32 000 лет — предполагает возможное совпадение с современными людьми в этом регионе.
Денисовцы пленили ученых с тех пор, как археологи нашли кость пальца, принадлежащую этому виду в Денисовой пещере в Сибири в 2010 году. Тесно связанные как с нами, так и с неандертальцами, денисовцы скрещивались с обеими группами. Они оставили свой след на современных людях, передав некоторые гены, которые помогли нашему роду выжить, включая ген, который повышает выживаемость на большой высоте. Но помимо кости пальца, четкие ископаемые доказательства были ограничены несколькими зубами , фрагментом черепа и челюстной костью.
Эта челюстная кость была найдена в 1980 году в пещере Байшия Карст в Китае, на Тибетском плато, но она была описана и датирована примерно 160 000 лет назад археологом Дунцзю Чжаном из Университета Ланьчжоу и его коллегами в 2019 году. Год спустя команда объявила, что нашла осадочную древнюю ДНК денисовцев из той же пещеры. Во время недавних раскопок исследователи также выкопали более 2500 окаменелостей, большинство из которых были маленькими, сломанными и их было почти невозможно идентифицировать по внешнему виду. Поэтому ученые объединились с Фридо Велкером, молекулярным антропологом из Университета Копенгагена, который специализируется на древних белках.
Используя метод, называемый зооархеологией с помощью масс-спектрометрии (ZooMS), участники совместной работы искали белковые последовательности в коллагене костей, которые могут надежно сортировать образцы по различным таксонам, по крайней мере, на уровне рода.
Большинство останков в пещере принадлежали голубым баранам, или бхаралам, разновидности коз, которые до сих пор обитают в Гималаях. Другие принадлежали якам, оленям, гиенам, волкам, снежным барсам, беркутам и фазанам. На многих костях имелись порезы и зазубрины, которые, по мнению исследователей, были сделаны каменными орудиями, найденными в тех же осадочных слоях. Следы говорят о том, что люди, которые обрабатывали эти туши, тщательно удалили все мясо, костный мозг и шкуры и, по-видимому, вырезали из некоторых костей режущие инструменты.
Разнообразие добычи и то, что охотники с ней делали, говорит о том, что они были высококвалифицированными и в полной мере использовали ресурсы, доступные на их труднодоступном высокогорном ландшафте.
Разбирая выкопанные фрагменты, Хуань Ся, первый автор статьи и постдок в лаборатории Чжана, заметил нечто похожее на фрагмент человеческого ребра. ZooMS подтвердил, что кость принадлежала гоминину, но не смог определить ее более точно. Поэтому Уэлкер и его коллеги изучили вопрос более внимательно: они извлекли древние белки из окаменелости и реконструировали позиции около 4500 аминокислот в них. Затем они использовали программное обеспечение для сравнения этих позиций с последовательностями аминокислот в белках современных людей, неандертальцев и денисовцев. Последовательности белков наиболее точно соответствовали последовательностям денисовской девочки, которая жила в Алтайских горах Сибири около 50 000 лет назад, а также последовательности челюсти денисовца из той же пещеры.
Многочисленные кости животных со следами порезов и другие признаки изготовления орудий труда позволяют предположить, что денисовцы проводили на этой стоянке значительное количество времени, обрабатывая дичь и изготавливая другие орудия труда.
Чтобы датировать находки, исследователи радиоуглеродным методом датировали кости из того же слоя, что и ребро. Они также применили технику, называемую оптически стимулированной люминесценцией, которая оценивает, как давно кварцевые фрагменты в последний раз подвергались воздействию света, чтобы датировать сам близлежащий осадок. Оба метода предполагают, что ребро принадлежало человеку, который жил около 40 000 лет назад. Это делает его самой молодой костью денисовца, найденной на данный момент, говорит Чжан.
Чжан указывает, что археологический памятник под открытым небом, известный как Нвья Деву, примерно в 1300 километрах к юго-западу на Тибетском плато, датируется периодом от 40 000 до 30 000 лет назад и имеет тип остроконечных, точно обработанных каменных режущих инструментов, характерных для современного человеческого мастерства. «Это означает, что денисовцы выжили до появления в регионе современных людей, что делает возможным, что эти две группы имели генетическую связь».
Современные тибетцы обладают вариантом гена EPAS1 , который помогает им дышать на большой высоте, и который, вероятно, был унаследован от денисовцев. Новые результаты, говорит Чжан, «дают возможность», что наследование произошло на Тибетском плато.
