Палеонтологи из Цюрихского университета объявили об открытии нового вида пресноводных дельфинов в перуанском регионе Амазонки. Удивительно, но его ближайших ныне живущих родственников можно найти среди речных дельфинов Южной Азии.
Речные дельфины — одни из самых редких современных китообразных, большинство современных видов которых находятся под угрозой исчезновения. Однако, несмотря на схожий внешний вид, эти животные не являются прямыми родственниками, а представляют собой поздних выживших представителей разных групп китообразных, когда-то населявших нашу планету.
Международная исследовательская группа под руководством Цюрихского университета (UZH) обнаружила самого большого речного дельфина, когда-либо найденного, размером от 3 до 3,5 метров. Новый вид, названный Pebanista yacuruna в честь мифического водного народа, населявшего бассейн Амазонки, был обнаружен в перуанской Амазонии, его возраст составляет 16 миллионов лет. Результаты исследования опубликованы в журнале Science Advances .
Новый вид дельфинов принадлежит к Platanistoidea, группе дельфинов, которые были распространены в мировом океане между 24 и 16 миллионами лет назад. Исследователи полагают, что их морские предки вторглись в богатые добычей пресноводные экосистемы прото-Амазонии и адаптировались к этой новой среде.
«Шестнадцать миллионов лет назад Перуанская Амазония выглядела совсем иначе, чем сегодня», — говорит ведущий автор исследования Альдо Бенитес-Паломино из отдела палеонтологии UZH. «Большая часть амазонской равнины была покрыта большой системой озер и болот, называемой Пебас». Этот ландшафт включал водные, околоводные и наземные экосистемы (болота, поймы и т. д.) и простирался на территории нынешней Колумбии, Эквадора, Боливии, Перу и Бразилии.
Когда около 10 миллионов лет назад система Пебас начала уступать место современной Амазонии, новые места обитания привели к исчезновению добычи Pebanista, что привело к исчезновению гигантского дельфина. Это открыло экологическую нишу, которую эксплуатировали родственники сегодняшних дельфинов реки Амазонки, которым также грозило исчезновение в океанах из-за появления новых китообразных, таких как современные океанические дельфины.
«Мы обнаружили, что его размер — не единственный примечательный аспект», — говорит Бенитес-Паломино. «Учитывая эту окаменелую летопись, обнаруженную в Амазонке, мы ожидали найти близких родственников ныне живущих дельфинов реки Амазонки, но вместо этого ближайшими родственниками Pebanista оказались речные дельфины Южной Азии (род Platanista)».
У Pebanista и Platanista очень развиты лицевые гребни, которые представляют собой специализированные костные структуры, связанные с эхолокацией — способностью «видеть», издавая высокочастотные звуки и слушая их эхо, на которое они в значительной степени полагаются при охоте.
«Для речных дельфинов эхолокация или биолокация еще более важны, поскольку воды, в которых они обитают, чрезвычайно мутны, что затрудняет их зрение», — объясняет Габриэль Агирре-Фернандес, исследователь UZH, который также участвовал в этом исследовании. Удлиненная морда с множеством зубов позволяет предположить, что Pebanista питался рыбой, как и другие виды речных дельфинов сегодня.
«После двух десятилетий работы в Южной Америке мы обнаружили несколько гигантских форм из этого региона, но это первый дельфин такого рода», — добавляет Марсело Р. Санчес-Вильягра, директор отдела палеонтологии UZH. «Нас особенно заинтриговала его своеобразная биогеографическая древняя история».
Тропические леса Амазонки — один из самых суровых регионов для палеонтологических полевых исследований. Окаменелости доступны только в засушливый сезон, когда уровень рек достаточно низкий, чтобы обнажить древние породы, содержащие окаменелости. Если эти окаменелости не собрать вовремя, повышение уровня воды во время сезона дождей смоет их, и они будут потеряны навсегда.
Голотип — единственный физический образец, на котором основано описание и название нового вида — Pebanista был найден в 2018 году, когда ведущий автор исследования был еще студентом. Экспедиция под руководством перуанского палеонтолога Родольфо Салас-Жисмонди, бывшего научного сотрудника кафедры палеонтологии УЖ, преодолела более 300 километров реки Напо.
Были обнаружены и собраны десятки окаменелостей, но самый большой сюрприз ждал в конце экспедиции, после почти трех недель исследований: открытие большого черепа дельфина, занесенного в каталог как MUSM 4017, который был постоянно хранится в Музее истории в Лиме.
