Надежды на открытие какой-то внеземной жизни в нашей Солнечной системе потерпели крах, когда появилась новая статья, в которой говорится, что самый большой спутник Сатурна, вероятно, бесплоден. Новое исследование было опубликовано в журнале Astrobiology.
«К сожалению, теперь нам придется быть немного менее оптимистичными при поиске внеземных форм жизни в нашей Солнечной системе», — говорит астробиолог из Университета Западного Онтарио Кэтрин Нейш. «Научное сообщество было очень воодушевлено обнаружением жизни в ледяных мирах внешней Солнечной системы, и это открытие предполагает, что это может быть менее вероятным, чем мы предполагали ранее».
Будучи одним из немногих небесных тел Солнечной системы со сплошной жидкой водой, запертым под коркой льда толщиной до 170 километров, массивный спутник Титан был претендентом на создание какой-то биохимии.
Для существования жизни также требуется намного больше, чем просто вода, и пока только Земля доказала, что обладает всеми необходимыми ингредиентами в достаточно больших количествах. Но в богатой метаном атмосфере Титана также имеется множество органических молекул. Фактически, Титан производит так много частиц этих крошечных твердых частиц на основе углерода, что они образуют отложения равнин, лабиринтов и дюн под непрозрачной облачной атмосферой загадочного мира.
Но для того, чтобы живая химия возникла в подземных океанах, этим молекулам необходимо просочиться сквозь лед в этот подземный слой жидкости.
Поэтому Нейш и его команда оценили поток этих молекул через среду Луны, используя ударные кратеры в качестве потенциальной движущей силы. Внутри этих лунных впадин молекулы углерода смешиваются с жидкой водой, которая затем просачивается сквозь толстую ледяную корку в огромный океан внизу.
Они обнаружили, что скорость ударов комет в лучшем случае перенесет эквивалент органических молекул массой слона (около 7500 килограммов глицина) в год в потенциальное убежище лунного океана.
«Один слон, попадающий в год глицина в океан, в 12 раз превышающий объем земного океана, недостаточен для поддержания жизни», — говорит Нейш. «В прошлом люди часто предполагали, что вода равна жизни, но они пренебрегали тем фактом, что для жизни необходимы другие элементы, в частности углерод».
К сожалению, расчеты показывают, что Титан остается бесплодным из-за отсутствия свободного углеродного цикла.
«Эта работа показывает, что очень сложно перенести углерод с поверхности Титана в его подземный океан – по сути, трудно иметь в одном месте и воду, и углерод, необходимые для жизни», – объясняет Нейш.
Поскольку мы не знаем, сколько углерода может быть получено из недр спутника, присутствие важнейшего элемента в атмосфере Титана сделало его более справедливым выбором для поиска жизни по сравнению с его ледяными соседями, такими как спутники Юпитера Европа и Ганимед.
«Если биологически доступные соединения не могут быть получены из недр Титана или доставлены с поверхности другими механизмами», — объясняют исследователи, — «наши расчеты показывают, что даже самый богатый органикой океанический мир Солнечной системы, возможно, не сможет поддерживать большая биосфера».
Каким бы разочаровывающим это ни было, это не умаляет ценности изучения этой скрытой, скрытной ледяной луны. Состав поверхности Титана представляет собой увлекательную лабораторию для всех видов органической химии, которая может рассказать нам много нового о Вселенной и о нас самих.
«Почти невозможно определить состав богатой органикой поверхности Титана, наблюдая за ней в телескоп через богатую органикой атмосферу», — говорит Нейш. «Нам нужно приземлиться там и взять образец поверхности, чтобы определить ее состав».
Нейш является частью проекта НАСА «Стрекоза», намеревающегося посадить дрон на поверхность Титана в 2028 году.
«Если вся талая вода, образовавшаяся в результате ударов, погрузится в ледяную корку, у нас не будет образцов у поверхности, где смешались вода и органика. Это регионы, где Dragonfly могла бы искать продукты этих пребиотических реакций, обучая нас тому, как жизнь могут возникнуть на разных планетах», — заключает Нейш.
