Группа женщин-пастухов из глубинки Квинсленда (Австралия), которые в свободное время охотятся за окаменелостями, обнаружили останки 100-летнего существа, которое палеонтологи сравнивают с Розеттским камнем за его потенциал открыть несколько новых видов доисторических морских гигантов.
Открытие было совершено во время осмотра скотоводческого хозяйства в западном Квинсленде в августе. Это был первый случай, когда череп эласмозавра был обнаружен соединенным с его телом в Австралии.
Новая информация может позволить палеонтологам расшифровать другие окаменелости, хранящиеся в музеях, точно так же, как Розеттский камень с его тремя надписями позволил филологам расшифровать древнеегипетские иероглифы.
По словам доктора Эспена Кнутсена, старшего куратора палеонтологического отдела Музея Квинсленда, такая окаменелость, которая до сих пор хранилась в тайне, является редкостью во всем мире. Он отметил, что уже по фотографиям было сразу же понятно, что эта находка является чем-то особенным.
В музее уже хранится череп эласмозавра, а также несколько тел. Но череп, соединенный с телом, оказался неуловимым. Во многом это связано с отличительной анатомией эласмозавра. Морские рептилии, вероятно, вырастали примерно до восьми метров в длину и имели крошечные головы на очень-очень длинных шеях.
«В основном это шея», — сказал Кнутсен. «По крайней мере, половина, если не две трети всей длины тела эласмозавра — это в основном шея».
Именно поэтому, когда эласмозавр умирал, то промежуток длиной в несколько метров между телом и головой означал, что эти части тела редко опускались в одно и то же место.
У этого конкретного эласмозавра череп, шея и передняя половина тела сохранились вместе, но задняя половина тела отсутствует.
Кнутсен предположил, что эласмозавр мог быть перекушен пополам высшим хищником того времени: 10-метровым 11-тонным кронозавром. По его словам, такой прокол заставил бы остальную часть трупа эласмозавра мгновенно погрузиться на дно того, что тогда было внутренним морем глубиной 50 метров.
Это первоначальная теория, которую команда палеонтологов Кнутсена будет развивать в ближайшие годы, поскольку они надеются разгадать историю этого пяти-семиметрового подростка, которого они назвали Маленьким принцем.
Но эта работа, вероятно, также прольет свет на многих других доисторических животных, которые плавали по центральному Квинсленду в меловой период, когда ныне засушливые луга составляли часть суперконтинента Гондвана и были погружены под обширное внутреннее море, по берегам которого бродили динозавры.
Хотя в настоящее время из останков, уже найденных в Австралии, можно расшифровать только один вид, Кнутсен уверен, что в этом доисторическом море обитало множество различных видов эласмозавров.
Череп — это ключ к разгадке различий между этими видами. Мало того, что единственный череп, найденный в Квинсленде — до открытия Маленького принца — был отделен от тела, он был расплющен тяжестью земли, которая его покрывала.
Однако череп и тело, которые нашел Принс, сохранились в трехмерном виде, что позволяет лучше понять анатомию и образ жизни эласмозавра.
Ученые задались вопросом, использовали ли доисторические рептилии свои зубы, чтобы отфильтровывать корм от ракообразных и двустворчатых моллюсков со дна океана, и свои большие ласты, чтобы медленно перемещаться по миграционным путям, как это делают сегодня киты.
Кнутсен надеется, что «Маленький принц» сможет пролить свет на эти вопросы, а также позволит палеонтологам описать несколько видов из разрозненных останков, уже хранящихся в музее.
«Мы сможем разгадать всю эту таксономию, которая до сих пор ускользала от нас», — сказал Кнутсен.
