В отсутствие прямых наблюдений за внеземной жизнью ученые часто сосредотачиваются на поиске биосигнатур, химических побочных продуктов жизни, которые можно обнаружить с помощью дистанционного зондирования. Хотя наибольшее внимание в этом отношении уделялось Марсу, исследовались и другие миры Солнечной системы с атмосферой.
В 2021 году планетарные астрономы сообщили об обнаружении газа фосфина в атмосфере Венеры с помощью наземных радионаблюдений. Первоначально сообщалось, что концентрация газа составляла 20 частей на миллиард, но позже была изменена до семи или менее частей на миллиард на основе улучшенной калибровки и анализа данных. На Земле фосфин может быть связан с биологическими процессами, и исследователи изучают, можно ли использовать этот газ в качестве признака жизни на других планетах.
Предполагаемое обнаружение фосфина было встречено скептически из-за трудностей с калибровкой данных и анализом данных наземных наблюдений. Последующие попытки обнаружить фосфин в атмосфере Венеры с помощью других наземных и космических телескопов также не привели к окончательному обнаружению. Кординер и др. представили еще один набор измерений с уникальной наблюдательной платформы: Стратосферной обсерватории для инфракрасной астрономии (SOFIA).
Самолет SOFIA летит на высоте 13 километров, что выше большей части атмосферы Земли, что значительно снижает загрязнение фосфинового сигнала от наземных источников. Исследователи, работа которых была опубликована в журнале Geophysical Research Letters, использовали прибор SOFIA German Receiver for Astronomy at Terahertz Frequencies (GREAT), который имеет очень высокое спектральное разрешение, для сбора спектроскопических данных в дальнем инфракрасном диапазоне на высоте 75–110 километров над поверхностью Венеры, что очень близко к диапазону высот, измеренному зондом более раннего исследования.
Исследователи сообщают, что данные, собранные GREAT во время трех наблюдательных полетов, не выявили явных признаков присутствия фосфина. Если фосфин присутствует в атмосфере Венеры и если предположить, что его содержание постоянно во времени, новые наблюдения указывают на верхний предел его концентрации в 0,8 части на миллиард. Этот уровень является самым строгим верхним пределом, представленным на сегодняшний день для всего обращенного к Земле полушария Венеры.
Многие тонкости плотной атмосферы Венеры остаются загадкой для планетологов. Следующий большой прорыв может произойти, когда зонд НАСА DAVINCI (исследование благородных газов, химии и визуализации в глубокой атмосфере Венеры) погрузится на поверхность планеты, что запланировано на начало 2030-х годов.
