Антарктида настолько холодна, что снегопады накапливаются год за годом, в результате чего местами образуются ледяные покровы толщиной более 3 км. Можно подумать, что для того, чтобы найти самый древний лед, нужно просто копнуть еще глубже, чтобы найти на самом дне образцы, застрявшие миллионы лет назад.
Но, как объясняет Малвейни из Британской антарктической службы в Соединенном Королевстве, это совсем не так просто, как кажется. Он участвовал в новаторском проекте EPICA, в ходе которого были извлечены ледяные керны возрастом около 800 000 лет, и в настоящее время готовится к бурению в районе глубиной около 2 850 м, где льду может быть 1,5 миллиона лет.
«Найти более старый лед немного сложнее, чем просто пробурить его глубже», — говорит он. «Причиной этого является геотермальное тепло, тепло земной мантии растапливает дно толстого ледяного покрова».
Это ограничивает возраст льда, который ученые могут найти вблизи коренных пород. Самый старый лед, обнаруженный в Антарктиде, образовавшийся около 4 миллионов лет назад, на самом деле был найден у поверхности.
«Представьте себе слой льда, медленно стекающий к краю континента и на своем пути сталкивающийся с горным хребтом», — добавляет он. «Это заставит лед подняться вверх, где он в конечном итоге снова появится на поверхности. Мы называем эти области «голубым льдом», и им могут быть миллионы лет».
Однако очень трудно точно определить возраст этого льда. Более того, эти регионы голубого льда не дают возможности заглянуть в далекое прошлое в хронологическом порядке. Вот почему для таких ученых, как Малвени, возраст — это еще не все.
«Мы предпочитаем находить более стабильные участки ледяного потока, которые выглядят как перевернутая чаша льда, а затем бурить вертикально вниз, пока не доберемся до коренной породы», — объясняет он. «Здесь каждый сантиметр глубины представляет собой шаг назад во времени. Для нас важно получить полную стратиграфическую запись».
Это было в центре внимания проекта Beyond EPICA — Oldest Ice. Проект был запущен в 2016 году для выявления и бурения в регионах, где могут быть обнаружены непрерывные ледяные керны возрастом более 800 000 лет.
Было определено многообещающее место примерно в 40 км от итало-французской станции Конкордия, и ЕС профинансировал последующий проект по созданию удаленного лагеря, бурению и сбору образцов ледяного керна.
«Я вернусь к бурению льда позже в этом году, и мы продолжим его в течение следующих нескольких коротких антарктических летних сезонов, пока не достигнем коренной породы», — говорит он. «Пройдет несколько лет, прежде чем мы проанализируем ледяные керны, возраст которых может достигать 1,5 миллиона лет».
Это исследование имеет решающее значение, поскольку оно может помочь ученым решить главную климатическую загадку: почему примерно 1 миллион лет назад циклы оледенения изменились с 40 000 до 100 000 лет. Пузырьки воздуха, встроенные в глубокий лед, хранят данные об атмосфере Земли в то время и могут иметь решающее значение для решения этой загадки.
«Это цель — понять этот ранний период истории климата», — отмечает Малвейни. «Почему произошло долгосрочное изменение климата? Точно датированные образцы атмосферных газов из прошлого — это единственное, что мы можем получить из этих непрерывных ледяных кернов, чего мы не можем получить из других климатических записей».
