Кратер Вредефорт в Южной Африке является крупнейшим в своем роде на Земле, его протяженность, по оценкам, достигает 300 километров от края до края. Если идти без остановок, то потребуется добрых два с половиной дня, чтобы добраться от одной стороны до другой.
Шрамы, оставленные столкновением с астероидом около двух миллиардов лет назад, уже давно были практически стерты стихиями, оставляя место для предположений о его истинных масштабах и силах, которые его создали. Теперь новое исследование, основанное на том, что считается более точным моделированием события удара, предполагает, что объект, образовавший кратер, был больше, чем считалось ранее.
По более ранним оценкам, астероид имеет диаметр 15 километров и двигался со скоростью 15 километров в секунду.
Последний анализ показывает, что объект, ответственный за образование кратера, был ближе к 20-25 километрам в поперечнике и двигался со скоростью 15-20 километров в секунду за мгновение до столкновения.
"Понимание самой большой структуры воздействия, которую мы имеем на Земле, имеет решающее значение", - говорит астрофизик Натали Аллен из Университета Джона Хопкинса в Балтиморе.
"Доступ к информации, предоставляемой такой структурой, как кратер Вредефорт, - это отличная возможность проверить нашу модель и наше понимание геологических данных, чтобы мы могли лучше понять воздействие на Землю и за ее пределами".
Подсчет чисел был выполнен с помощью широко используемой упрощенной произвольной лагранжевой эйлеровой (iSALE) имитационной модели, что привело к сценарию, поддерживающему более ранние исследования, которые увеличивают предполагаемый размер кратера Вредефорт до более высокого диапазона – намного больше размера, который мог бы создать астероид шириной 15 километров.
Конечно, два миллиарда лет - это много времени для разрушения ландшафта, поэтому оценить первоначальный размер кратера с точностью непросто. Его местоположение в настоящее время покрыто сельскохозяйственными угодьями, а центральный купол кратера - единственная структура, которая все еще видна сегодня.
Если новое моделирование верно, астероид, который упал два миллиарда лет назад, был бы больше, чем тот, который создал кратер Чиксулуб и убил динозавров около 66 миллионов лет назад. По большинству оценок, этот кратер составляет около 180 километров в поперечнике.
"В отличие от столкновения с Чиксулубом, столкновение с Вредефортом не привело к массовому вымиранию или лесным пожарам, учитывая, что два миллиарда лет назад существовали только одноклеточные формы жизни, а деревьев не было", - говорит планетолог Мики Накадзима из Университета Рочестера в штате Нью-Йорк.
"Однако это воздействие потенциально оказало бы более сильное влияние на глобальный климат, чем воздействие Чиксулуба".
По словам исследователей, пыль и аэрозоли, выброшенные в результате удара, закрыли бы Солнце и охладили поверхность Земли. Это могло продолжаться в течение нескольких дней или даже десятилетий, что, возможно, привело к парниковому эффекту, который значительно повысил температуру нашей планеты.
Все это приводит к лучшему пониманию того, как наша планета эволюционировала на протяжении миллиардов лет, в результате огромных геологических и экологических изменений и, несмотря на несколько серьезных последствий столкновений с астероидами.
