Крошечные минеральные шарики открывают новое окно в историю жизни на Земле. Этим объектам размером с миллиметр более полумиллиарда лет — это окаменелые эмбрионы животных, живших в ранний кембрийский период, около 535 миллионов лет назад. Они принадлежат к группе Ecdysozoa, в которую входят насекомые, пауки, ракообразные и черви.
Взрослые формы эмбрионов не могут быть точно идентифицированы, хотя группа палеонтологов под руководством Минцзинь Лю из Университета Чанъань в Китае полагает, что они могут быть тесно связаны с Saccorhytus, родом, представленным одним видом — крошечным, необычным существом кембрийской эпохи без анального отверстия.
В летописи окаменелостей есть много вещей, таких как крабы и насекомые — существа с твердыми панцирями, которые хорошо справляются с процессом окаменения. Эмбрионы Ecdysozoa встречаются гораздо реже, потому что они значительно более нежные. Когда мы их находим, они высоко ценятся, потому что могут дать представление о раннем развитии давно вымерших животных.
Семь окаменелостей эмбрионов, обнаруженных Лю и его коллегами, были найдены несколько десятилетий назад в формации Куанчуаньпу в Китае, ископаемом пласте, богатом микроскопическими окаменелостями. Исследование опубликовано в журнале Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology.
На самом деле, в формации Куанчуаньпу было обнаружено множество окаменелых эмбрионов, но они принадлежали к типу Cnidaria — группе, в которую входят медузы, анемоны и кораллы.
Новая находка является первой в комплексе, представляющей Ecdtsoza. Некогда мягкие ткани, из которых состоял каждый эмбрион, давно были заменены минералами фосфата кальция, поскольку они разлагались в осадке на дне морской среды. Этот процесс окаменения сохранил трехмерную анатомию эмбрионов в ошеломляющих деталях.
На основании количества и расположения пластин, образующих экзоскелеты эмбрионов, называемых склеритами, исследователи классифицировали крошечные организмы как два новых таксона: Saccus xixiangensis и Saccus necopinus.
Поскольку мы не знаем, как бы эти два организма продолжили свое развитие, остается много загадок. Но их анатомия удивительно ясна.
Эмбрионы, каждый из которых заключен в гладкую оболочку, имеют мешкообразные тела без признаков каких-либо конечностей. Пластины на их экзоскелетах расположены радиально на головах и билатерально на хвостах, что предполагает, что их тела имеют зеркально отраженные левую и правую стороны, как у нас. Между тем, отсутствие волосовидных придатков, называемых ресничками, относит их к Ecdysozoa.
Интересно, что ни в одном из эмбрионов нет отверстий. Это означает, что они, вероятно, находятся на стадии эмбрионального развития до формирования рта или ануса. Но отсутствие деформации экзоскелета предполагает формирование кутикулы , что означало бы, что эмбрионы были близки к вылуплению в момент своей гибели.
Большой размер (для эмбриона) и полая середина каждой окаменелости указывают на то, что каждый из этих эмбрионов когда-то питался большим желтком, полагаясь на него как на источник пропитания, пока не смог отрастить рты и не начал заботиться о себе самостоятельно.
Столкнувшись с загадкой того, как могут развиваться эмбрионы, исследователи обратились к окаменелостям взрослого организма со схожими характеристиками, жившего 540 миллионов лет назад, что потенциально может дать ключ к разгадке.
Saccorhytus coronarius был найден в той же формации Куанчуаньпу, что и Saccus. У него также не было конечностей, ресничек, мешкообразное тело, гигантский рот с радиальными структурами вокруг него, двусторонняя симметрия и отсутствие ануса. И он имел размер около миллиметра в поперечнике.
Вполне возможно, что Saccus мог вырасти во что-то похожее, тесно связанное с Saccorhytus coronarius , особенно потому, что их конусы тела напоминают таковые у последнего. Если это так, то Saccus и Saccorhytus могли бы быть базальными Ecdysozoa, что предполагает, что самые ранние предки группы имели мешкообразное тело, а червеобразная форма появилась позже.
Разве не удивительно, сколько всего можно узнать из семи крошечных шариков фосфата кальция.
