Новые исследования показывают, что наши самые большие надежды на обнаружение жизни на Марсе связаны не с поверхностью, а с ее глубинными недрами.
Несколько лет назад марсоход Curiosity от NASA измерил следы метана в марсианской атмосфере на уровнях, в несколько раз превышающих фоновые. Но несколько месяцев спустя метан исчез, чтобы снова появиться в конце года. Это открытие открыло интригующую возможность существования жизни на Марсе, поскольку это могло бы объяснить сезонную изменчивость присутствия метана.
Но если раньше на Марсе были океаны с жидкой водой и обильная атмосфера, то теперь это безлюдная пустошь. Какая жизнь могла бы назвать красную планету своим домом? Большая часть жизни на Земле не выжила бы долго в таких условиях, но есть подгруппа земной жизни, которая, возможно, нашла бы Марс хорошим местом для жизни.
Это метаногены, тип одноклеточных организмов, которые потребляют водород для получения энергии и выделяют метан в качестве отходов. Метаногены можно найти во всех видах негостеприимных мест на Земле, и что-то похожее на них может быть ответственно за сезонные колебания уровня метана на Марсе.
В недавней статье, поданной для публикации в журнале AstroBiology, группа ученых исследовала Землю в поисках потенциальных аналогов марсианской среды, разыскивая метаногены, процветающие в условиях, похожих на те, что можно найти на Марсе.
Исследователи обнаружили на Земле три потенциальных марсианских условия, в которых метаногены находят себе пристанище. Первое — глубоко в коре, иногда на глубине нескольких километров, где крошечные трещины в скалах позволяют жидкой воде просачиваться. Второе — озера, погребенные под полярной шапкой Антарктиды, которые поддерживают свое жидкое состояние благодаря огромному давлению льда над ними. И последнее — сверхсоленые, лишенные кислорода бассейны в глубоком океане.
Все три среды имеют аналоги на Марсе. Как и Земля, Марс, вероятно, сохраняет некоторое количество жидкой воды, зарытой в своей коре. А его полярные шапки могут иметь озера с жидкой водой, зарытые под ними. Наконец, были получены заманчивые — и весьма спорные — доказательства появления соленой воды на стенках кратеров.
В новой статье исследователи составили карту температурных диапазонов, уровней солености и значений pH по участкам, разбросанным по Земле. Затем они измерили обилие молекулярного водорода в этих участках и определили, где метаногены процветают больше всего.
На последнем этапе исследователи прочесали имеющиеся данные о самом Марсе, найдя, где условия лучше всего соответствуют наиболее благоприятным местам на Земле. Они обнаружили, что наиболее вероятным местом для возможной жизни была Acidalia Planitia, обширная равнина в северном полушарии.
Или, скорее, под ней. На несколько километров ниже равнины температура достаточно высокая, чтобы поддерживать жидкую воду. Эта вода может иметь как раз нужный уровень pH и солености, а также достаточно растворенного молекулярного водорода, чтобы поддерживать популяцию метаногеноподобных существ.
Теперь нам осталось только придумать, как туда добраться.
