Новый род и вид монофенестратных птерозавров был идентифицирован по частичным черепным и посткраниальным останкам, найденным в Аргентине. Названная Melkamter pateko, древняя летающая рептилия предшествует старейшему в настоящее время члену клады Monofenestrata по крайней мере на 8 и, возможно, на 10 миллионов лет. Статья об открытии Melkamter pateko была опубликована в журнале Royal Society Open Science.
Melkamter pateko жил на территории современной Аргентины в конце раннего юрского периода, между 184 и 174 миллионами лет назад.
Древний вид является представителем Monofenestrata, большой группы птерозавров, состоящей из Darwinoptera, Anurognathidae и Pterodactyloidea.
«Птерозавры были первой кладой активно летающих четвероногих и добились большого успеха в мезозое, достигнув глобального распространения от триаса до мела», — рассказала Александра Фернандес из Баварского государственного собрания палеонтологии и геологии и ее коллеги из Германии и Аргентины.
За это время строение тела птерозавров претерпело изменения от базального немонофенестратного «нептеродактилоидного» типа к типу, характерному для более продвинутых птеродактилоидов.
Это эволюционное событие стало более понятным в последние годы, с признанием клады Darwinoptera, которая в значительной степени рассматривалась как «промежуточная» монофенестрата, демонстрирующая морфологический набор признаков во время этого перехода, сочетая плезиоморфные признаки «нептеродактилоидов» с птеродактилоидными чертами.
В северном полушарии остатки мезозойских птерозавров встречаются в изобилии, тогда как в южном полушарии их сравнительно меньше.
За исключением, возможно, аргентинского Allkaruen koi, нептеродактилоидные монофенестратные птерозавры до сих пор были обнаружены только в северном полушарии, а именно в Великобритании, Германии и Китае, где они впервые появились в батском ярусе (168–165 миллионов лет назад).
«Очевидный успех этих монофенестратных форм и их птеродактилоидных потомков привел к вытеснению рамфоринхидного типа строения тела (исчезнувшего в раннем меловом периоде) и сохранился вплоть до вымирания в конце мелового периода», - отмечают ученые. «Однако все еще ощущается нехватка знаний о нептеродактилоидных монофенестратах, особенно в наземных осадочных условиях».
Палеонтологи обнаружили окаменелые останки Melkamter pateko — частичный череп, два связанных с ним зуба и несколько посткраниальных элементов — в местности Кесо Ралладо в формации Каньядон Асфальто.
В том же месте они также обнаружили изолированный зуб ктенохазматидного птеродактилоидного птерозавра.
«Формация Каньядон-Асфальто выходит на поверхность в северной центральной части провинции Чубут, Аргентина», — заявили они. «Это часть осадочного заполнения бассейна Каньядон-Асфальто, крупной полуграбеновой структуры в центральной Патагонии, которая открылась с началом Южной Атлантики в раннем юрском периоде. «Местность Кесо Ралладо расположена примерно в 5,5 км к северо-западу от деревни Серро Кондор в районе среднего течения реки Чубут. Уровень, содержащий ископаемые остатки, представляет собой карбонатный и частично окремненный аргиллит толщиной 0,8 м в нижней части разреза формации Каньядон-Асфальто».
По словам исследователей, Melkamter pateko является самым ранним обнаруженным в мире представителем монофенестратных птерозавров, предшествуя старейшему на данный момент представителю этой клады по меньшей мере на 8, а возможно, и на 10 миллионов лет.
Этот вид также является первым и единственным нептеродактильным монофенестратом с суперконтинента Гондвана.
«Melkamter pateko представляет собой наиболее убедительное на сегодняшний день доказательство присутствия Monofenestrata в конце ранней юры, а также вносит вклад в их морфологическое разнообразие благодаря новым чертам, выраженным у этого нового вида», — говорят ученые. «Более того, если будущие находки подтвердят возможное присутствие ктенохазматида, на которое в настоящее время указывает один зуб, это не только отнесет происхождение птеродактилоидов к раннему юрскому периоду, но и даже укажет на то, что их первоначальная диверсификация уже произошла в это время».
Хотя лагерштетты северного полушария традиционно доминировали в нашем понимании разнообразия и распространения птерозавров с течением времени, теперь ясно, что Гондвана также имела высокое филогенетическое разнообразие раннеюрских птерозавров, и только в формации Каньядон-Асфальто теперь имеются свидетельства существования по крайней мере трех отдельных видов.
«Это еще раз подчеркивает наши все еще недостаточные знания о фауне юрских птерозавров Гондваны, и очевидно, что в ожидании дополнительных полевых исследований и обнаружения окаменелостей птерозавров существует потенциальная возможность того, что южное полушарие когда-нибудь сравняется по численности с северным полушарием», - резюмировали ученые.
