Среди млекопитающих киты являются чемпионами по долголетию. Представители нескольких видов прожили более 100 лет, а один гренландский кит достиг своего 211-го дня рождения. Но оценки продолжительности жизни китов часто требуют скудных образцов тканей и могут основываться на методах, которые трудно интерпретировать.
Исследование, опубликованное в журнале Science Advances, возможно, нашло лучший способ. Объединив десятилетия фотозаписей с тем же статистическим подходом, который компании используют для установления ставок страхования жизни, ученые пришли к выводу, что по крайней мере один вид китов живет почти в два раза дольше, чем ожидали исследователи. Другие киты также могут превзойти прогнозы по продолжительности жизни, предполагает работа.
«То, что сделали авторы, весьма впечатляет», — говорит биолог морских млекопитающих С. Скотт Бейкер из Университета штата Орегон, который не был связан с исследованием. «Они приводят веские доводы в пользу правдоподобности своих результатов».
Исследователи использовали несколько методов, чтобы попытаться оценить возраст китов, например, подсчет слоев в их ушной сере, которые наслаиваются год за годом, как годичные кольца деревьев, и измерение химического преобразования в белках глаз, которое происходит с постоянной скоростью. Ученые также опирались на исторические свидетельства — наконечники гарпунов, застрявшие в жире животных.
Эти данные свидетельствуют о том, что гренландский кит (Balaena mysticetus) — планктоноядный кит, обитающий в Арктике — лидирует в стае по долголетию. Но ряд других видов могут преодолеть отметку в 100 лет, включая синего, финвала и белуху.
Однако образцы для этих анализов, которые часто требуют недавно умерших животных, может быть трудно получить, а методы старения, такие как накопление ушной серы, не работают для всех видов. Еще одна сложность? Китобойный промысел был настолько интенсивным в течение нескольких десятилетий в 20 веке, что у многих видов почти все крупные старые киты, вероятно, были убиты, говорит эколог Грег Брид из Университета Аляски в Фэрбанксе. Большинство китов, живущих сегодня, вероятно, относительно молоды, говорит он, что еще больше затрудняет идентификацию любых выживших стариков.
Чтобы преодолеть эти ограничения, Брид и его коллеги использовали статистический анализ для оценки продолжительности жизни двух видов гладких китов, североатлантического гладкого кита (Eubalaena glacialis) и южного гладкого кита (Eubalaena australis) — оба из которых в прошлом подвергались интенсивному китобойному промыслу. Вместо образцов мертвых китов команда обратилась к фотокаталогам двух видов, охватывающим период с 1970-х годов. Используя эти записи, исследователи могут идентифицировать отдельных китов по их внешнему виду и определять, когда конкретное животное исчезает из популяции, вероятно, из-за его смерти.
Ученые ввели эти данные об исчезновении в стандартные статистические модели, которые могут предсказать, какой процент населения доживет до разных возрастов. Модель, которая дала наилучшие результаты, — это та же самая модель, которую актуарии используют для прогнозирования смертности людей и соответствующей корректировки взносов по страхованию жизни.
Результаты показывают, что медианная продолжительность жизни южных гладких китов составляет около 73 лет, а 10% животных могут прожить более 132 лет. Напротив, предыдущие приблизительные данные указывали максимальную продолжительность жизни животных в 70-80 лет. Хотя они все еще отстают от своих близких родственников гренландских китов, говорит Брид, «южные гладкие киты живут намного дольше, чем мы думали».
Однако североатлантические гладкие киты не оправились от прошлых забоев и находятся на грани вымирания. Они могут быть более уязвимы, чем их южные сородичи, поскольку часто обитают в прибрежных районах с большой численностью населения, например, вдоль восточного побережья Соединенных Штатов. Анализ команды показывает, что средняя продолжительность жизни североатлантических гладких китов составляет 22 года, и только 10% животных, вероятно, проживут дольше 47 лет. Эта мрачная статистика отражает высокую смертность животных, поскольку они регулярно попадают под удары судов и запутываются в рыболовных снастях.
«Я нахожу эту работу абсолютно интригующей», — говорит анатом Ганс Тевиссен из Северо-Восточного медицинского университета Огайо, изучающий старение китов. Исследователи считают, что гренландские киты живут так долго, потому что они вялые — они медленно плавают, медленно взрослеют и имеют медленный для млекопитающих метаболизм. «В некотором смысле они ведут себя как рептилии», — говорит Тевиссен. Южные киты, напротив, метаболически больше похожи на других млекопитающих, и то, как они выживают более века, «озадачивает», — говорит он.
То, что верно для южных гладких китов, может быть верно и для других видов китов, говорит Брид. Они могут жить гораздо дольше, чем показывают современные данные, но прошлый китобойный промысел скрыл их экстремальное долголетие. По его словам, послание исследования заключается в том, что «мы понятия не имеем, как долго живут другие большие киты».
