Исследования показали, что ежи, живущие в одной и той же полусельской местности, имеют большие различия в сроках и характере спячки, некоторые из них впадают в спячку на три месяца позже других. Исследователи говорят, что эта гибкость может помочь им адаптироваться к изменению климата и урбанизации.
В новом исследовании ученые из Ливерпульского университета имени Джона Мурса наблюдали за режимами спячки диких ежей, живущих на заброшенном поле для гольфа на Уиррале. Исследование, которое еще не опубликовано, было представлено на ежегодном собрании Британского экологического общества (BES) в Ливерпуле.
Используя комбинацию радиотрекеров, которые могли как определять местонахождение животных, так и регистрировать температуру их кожи, а также прогулки поздно ночью при свете факелов, это первое исследование, которое выявило удивительно разнообразные закономерности спячки диких ежей на таком уровне детализации.
Все пять отслеживаемых по радио ежей в исследовании впали в спячку, но исследователи наблюдали различия до 93 дней в дате начала спячки и 47 дней в дате окончания спячки между отдельными особями.
«Для нас стало неожиданностью обнаружить, что дикие ежи, живущие в одной и той же среде, так сильно различаются в режиме спячки», — сказала соавтор исследования Кэти Кроуфорд из Университета Джона Мурса. «Первый еж начал впадать в спячку в середине сентября, когда температура была 19°C (очень высокая температура для спячки), а другой не впадал в спячку до середины декабря, когда температура опускалась до -6°C (очень низкая температура для того, чтобы они оставались активными)».
Когда ежи впадают в спячку, они проходят через циклы оцепенения, в которых у них снижается скорость метаболизма и температура тела. Приступы оцепенения, обычно длящиеся от нескольких дней до нескольких недель, перемежаются вспышками возбуждения на несколько часов или пару дней.
Однако в ходе исследования ученые обнаружили, что у некоторых особей короткие фазы оцепенения сменялись продолжительными фазами активности, во время которых животные, вероятно, занимались поиском пищи, продолжительностью до пяти дней в начале и конце периода спячки.
Исследователи утверждают, что такой гибкий подход к спячке может помочь ежам адаптироваться к изменяющимся условиям окружающей среды.
«Спящие подвергаются значительному риску из-за изменения климата, поскольку они очень зависят от температуры окружающей среды. Когда температура повышается, они не могут экономить столько энергии, поскольку не снижают температуру своего тела до такой низкой», — объяснила Кэти. Это может быть проблематично, поскольку во время спячки они живут за счет своих жировых запасов.
Но если ежи используют гибкие стратегии спячки, чтобы обеспечить себя достаточным количеством пищи, это может помочь им, поскольку зимы становятся мягче и менее предсказуемыми.
Европейские ежи недавно были повышены до статуса «близкий к уязвимому» в Красном списке МСОП, при этом дорожно-транспортные происшествия являются одной из главных угроз для них в Великобритании. Популяции в сельских районах Великобритании сокращаются, в то время как городские популяции стабильны и увеличиваются в некоторых районах.
Описывая эксперимент, который проводился с весны 2023 года по весну 2024 года, Кэти сказала: «В начале эксперимента мы выходили на поле для гольфа ночью с большими фонариками, чтобы найти ежей. Популяция там была действительно довольно большой: только на этом поле для гольфа за лето находилось около 26 особей. С помощью моего руководителя, Джулии Новак, мы пометили часть из них радиометками, а затем ежедневно следили за ними с момента начала спячки до ее окончания».
Исследователи предупреждают, что при наличии всего пяти ежей размер выборки невелик. Это связано с интенсивным характером исследования, что затрудняет мониторинг большего количества особей на таком уровне детализации.
В настоящее время исследователи проводят дополнительный эксперимент, в ходе которого они пометили 11 ежей в разных местах обитания, чтобы посмотреть, демонстрируют ли животные в городских районах еще более высокие вариации. «Мы уже видим большую гибкость в моделях спячки в когорте этого года», — добавила Кэти.
