Исследователи из University of Leicester в Великобритании выяснили, что предки птерозавров были не сразу гигантскими летающими ящерами, а начинали свою эволюцию как небольшие древесные обитатели. Эти выводы ученые сделали, изучив окаменелости конечностей птерозавров, собранные по всему миру и относящиеся к разным периодам их эволюционной истории. Результаты работы опубликованы на портале Current Biology.
Палеонтологи обнаружили, что конечности ранних птерозавров сильно отличались от конечностей их более поздних гигантских потомков. У древних ящеров кости у основания пальцев рук и ног были короткими, а кончики пальцев — удлиненными и снабженными крупными изогнутыми когтями. Такое строение идеально подходило для лазания по деревьям и удержания на вертикальных поверхностях.
«Ранние птерозавры напоминали современных лазающих ящериц и птиц, таких как дятлы. Их хваткие конечности позволяли легко цепляться за деревья и удерживаться на них, что делало их древесными жителями», — поясняет один из авторов исследования, аспирант Центра палеобиологии и эволюции биосферы при Лестерском университете.
Однако к среднеюрскому периоду произошло значительное изменение — конечности птерозавров стали более пригодны для передвижения по земле. Их кости у основания пальцев удлинились, а когти стали более плоскими и менее изогнутыми. Эти изменения позволили птерозаврам спуститься на землю и освоить новый образ жизни, освободившись от ограничений, связанных с древесной средой.
Переход на землю открыл для птерозавров новые возможности в эволюции. Разделение перепонок, соединявших руки и ноги у ранних древесных ящеров, позволило задним конечностям стать более независимыми и улучшить подвижность. Благодаря этим изменениям, птерозавры получили возможность расти в размерах и развивать новые стратегии выживания, включая разнообразные способы питания.
Эти приспособления сыграли важную роль в дальнейшем развитии птерозавров, подготовив их к покорению воздушного пространства. В итоге, из небольших древесных ящеров они превратились во впечатляющих парящих гигантов, размах крыльев которых достигал десяти метров.
Таким образом, результаты исследования показывают, что путь к величию птерозавров начался на земле, где они сумели приспособиться к новой среде и обрести ключевые особенности, позволившие им стать первыми летающими позвоночными в истории Земли.
