Раиса Кыдырбаева родилась 30 ноября 1930 года в Фрунзе. В 1952 году она с отличием закончила филологический факультет Кыргызского государственного университета. С 1953 по 1956 год проходила обучение в аспирантуре Института мировой литературы имени А. М. Горького, где в 1956 году защитила кандидатскую диссертацию. В 1983 году Кыдырбаева защитила докторскую диссертацию, а в 1997 году получила звание профессора. В 1989 году она была избрана членом-корреспондентом Национальной академии наук Кыргызской Республики.
С 1986 по 2025 годы Раиса Заитовна работала в Институте литературы имени Ч. Айтматова, где занимала должности заведующего отделом «Манас», а также ведущего и главного научного сотрудника.
В своей монографии «Традиционность и индивидуальность в эпосе «Манас» она проанализировала поэтические особенности эпоса, рассматривая их в широком пространственно-временном контексте.
Среди ее значительных трудов — «Идейно-художественные особенности эпоса «Саринжи Бөкөй», «Поэтические традиции эпоса «Жаңыл Мырза», «Исполнительское мастерство манасчи», «Варианты эпоса «Манас», «Эпохи, поколения и манасчи» и другие. В общей сложности, Раиса Заитовна является автором 16 монографий и более 200 научных статей и исследований.
В 1988 году она также выступила научным консультантом документального фильма «Великий манасчи» режиссера М. Убукеева.
Кыдырбаева была выдающимся ученым, оказавшим значительное влияние на развитие кыргызской фольклористики, манасоведения и литературоведения. Под ее руководством было подготовлено 22 кандидата и 4 доктора наук, а основанная ей научная школа была признана как в Кыргызстане, так и за его пределами.
В 1998 году она была удостоена Государственной премии Кыргызской Республики в области науки и техники за активное участие в подготовке «Энциклопедии «Манас» вместе с другими ведущими учеными.
Раиса Заитовна Кыдырбаева активно участвовала в разработке как государственных, так и международных программ, внесла весомый вклад в подготовку материалов для включения искусства кыргызских акынов в Репрезентативный список нематериального культурного наследия человечества ЮНЕСКО. Она также принимала участие в разработке законодательных инициатив, касающихся эпической трилогии «Манас. Семетей. Сейтек», а также в формировании научной и культурной политики страны.
На протяжении многих лет Кыдырбаева активно участвовала в жизни научного сообщества фольклористов, была членом диссертационного совета по присвоению научных степеней в области «Фольклористика» и «Литературоведение».
«Ее богатое наследие, высокие человеческие качества и вклад в развитие национальной науки навсегда останутся в памяти кыргызского народа. Мы выражаем искренние соболезнования родным, близким и коллегам покойной, разделяя с ними горечь утраты», - отмечается в некрологе, подписанном множеством коллег, включая А. Касымалиева, А. Койчиева, Э. Байсалова и многих других.
